— Не смотри так грустно, — жалобно говорит Елена, доставая платье рубинового цвета из моего шкафа. Другое красное платье было выброшено, тайком украдено и выброшено в мусорное ведро. Мне оно больше не понадобится, и я не могла рисковать, что кто-то найдет его. То же самое с черным платьем, все свидетельства моих свиданий с Найлом исчезли, все, кроме топазового ожерелья, спрятанного в моей шкатулке с драгоценностями. Единственное напоминание о нем, которое я сохраню на всю оставшуюся жизнь, если только все эти ночи не подарят мне что-то еще.

Я прижимаю руку к своему плоскому животу, сбрасывая одежду, оставаясь в одном нижнем белье, когда Елена бросает мне лифчик без бретелек.

— Мама скоро поднимется сюда с украшениями, — говорит она, морща нос. — И горничная, которая поможет тебе уложить волосы.

Все в этом кажется ужасающим. Мне хочется физически отшатнуться от платья, но вместо этого я надеваю его, пока Елена придерживает его для меня, напоминая себе, что, по крайней мере, с этим я одержала небольшую победу. Это не то, что моя мама хотела, чтобы я носила, и это еще один маленький выбор, который я должна сделать для себя.

Должна признать, я действительно прекрасно выгляжу в нем. После нескольких небольших изменений оно сидит на мне еще лучше, чем в магазине, лиф без бретелек облегает меня таким образом, что подчеркивает мои стройные плечи и острые ключицы, талия привлекательно сужается, фатиновая юбка струится вокруг бедер. Жемчуг и крошечные бриллианты, разбросанные по тюлю, переливаются на свету при каждом моем движении. Когда Елена повязывает мне на талию розовый, инкрустированный драгоценными камнями пояс, я действительно выгляжу как принцесса, хотя и такая, которую, возможно, окунули в кровь.

Сангре де Анхель. Кровь Ангела.

Дрожь пробегает по мне при воспоминании о баре, о Найле, о каменных стенах позади меня, когда его губы завладели моими, о текиле и сигаретном дыме, обо всем, чего я не должна была хотеть. Все, чего мне не следовало бы до сих пор жаждать. По крайней мере, у меня было это на какое-то время, говорю я себе, пытаясь унять боль в своем сердце. Это больше, чем я когда-либо думала, что у меня будет до этого. Я сажусь за свой туалетный столик, когда моя мама суетливо входит в комнату, неся резную шкатулку, в которой хранятся некоторые из ее украшений. С ней горничная, вооруженная средствами для укладки волос и щипцами для завивки, и я игнорирую их обоих, начиная наносить макияж. Это напоминает мне о том, как я готовилась к встрече с Найлом, хотя и с гораздо более мягким взглядом, и еще один укол тоски пронзает мое сердце.

Нет смысла желать того, чего ты больше никогда не сможешь получить.

— Сотри это кислое выражение со своего лица, Изабелла, — упрекает моя мать. — Сегодня не время для твоего вызова. Твой отец усердно трудился, чтобы обеспечить тебе брак, который пойдет на пользу этой семье, и…

Ее голос дрогнул на секунду, как раз достаточно, чтобы я пристально посмотрела на нее в зеркало и увидела, что она нервничает, и не только потому, что думает, что я могу сказать или сделать что-то, что испортит вечер. Выражение ее лица пугает меня, и я откладываю кисточку для макияжа, чтобы повернуться и посмотреть на нее.

— Что такое, мама? — Я прикусываю губу, чувствуя, как по мне пробегает нервная дрожь. — Что происходит?

— Ничего. — Ее голос становится напряженным, лицо возвращается к своему обычному выражению. — Просто помни, что твой отец любит тебя, Изабелла. Он никогда бы не сделал ничего, что не было бы лучшим для тебя и этой семьи.

Что ж, это звучит зловеще. Мой желудок сжимается, когда я заканчиваю макияж: тени для век цвета шампанского, легкий оттенок коричневой подводки, мягкие по краям, розовая помада. Горничная начинает завивать мои волосы, усиливая уже образовавшиеся волны, но мой желудок делает сальто, когда я пытаюсь понять, о чем так беспокоится моя мама.

Я не могу представить, кого мог выбрать мой отец, что могло бы ее расстроить. Есть только один…но нет. Этого не может быть. Он бы этого не сделал. Должно быть, это что-то другое, беспокойство моей матери по поводу того, что какой-то аспект вечеринки просачивается наружу, и она зацикливается на моей помолвке, а не на кейтеринге. Или она боится, что я откажусь в последнюю секунду и обижу наших гостей.

Я бы хотела. Хотела бы я сказать нет, заявить о себе и уйти. Но там для меня ничего нет. Ничего, кроме опасности для кого-то вроде меня, пешки, которую слишком легко можно использовать, чтобы манипулировать моим отцом. потому что, как бы я ни относилась к его сегодняшнему решению, я точно знаю, что он любит меня. Это просто способ показать ту любовь, с которой иногда трудно примириться.

Сидя здесь во время долгого процесса, когда горничная завивает, закрепляет и опрыскивает мои волосы, пока они не собираются в красивую, элегантную прическу, мне трудно держать нервы в узде и еще труднее не думать о Найле. Где он сейчас? Я удивляюсь, наблюдая за своим отражением в зеркале, слушая, как моя мама и Елена рассказывают о вечеринке, пока я прихорашиваюсь для своей собственной распродажи. Он летит обратно? Он уже улетел? Он не сказал мне точно, когда он собирается домой, когда закончится его отпуск, информации было достаточно, чтобы я поняла, что, вероятно, это было примерно в это время. Подходящее завершение “ласточкиного хвоста” для нашей короткой интрижки, он возвращается домой в ту ночь, когда я неизбежно буду прикована к другому мужчине. Мужчине, которого я полностью лишу одной из единственных вещей, которые он хочет от меня, а возможно, и того, и другого. Это единственное, что помогает мне пережить это, осознание моего успешного бунта. Они могут заставить меня сделать это, моя семья, но они не могли заставить меня сохранить единственное, что было в моих силах, для человека, который этого не заслуживал.