Скорость пришлось значительно снизить, из-за влажности компрессия в камерах сгорания двигателя "галоши" значительно возросла, что с одной стороны прибавило ему мощности, а с другой увеличило нагрузку почти в два раза. Поэтому за оставшиеся 4 часа до конца светового дня они продвинулись лишь на 50 километров, но то, что началось при достижении этого рубежа экипаж экспедиции очень сильно взволновал.

А начинался здесь лес. И с каждым новым километром он становился все выше и гуще. Деревья были в основном лиственные, с мощными широкими ветвями и густыми кронами. Первые два километра они стояли на приличном друг от друга расстоянии и были высотой до 5 метров. Но дальше они начинали произрастать более плотно и было ясно, что здешние деревья были старше. Спустя 6 километров, что они успели преодолеть до полного наступления темноты, их окружал уже настолько плотный лес, что пришлось сбросить скорость до 5 километров в час, чтобы лавировать между стволами.

Из-за низкой скорости и постоянно повышенных оборотов двигатель закипел и они решили сделать остановку. Тем более пора было заняться ужином и в целом передохнуть.

— Странно — помешивая на примусе похлебку из круп и консервированного мяса, размышлял вслух Волчонок — Пятьдесят километров не такое уж большое расстояние, чтобы никто из добытчиков не смог сюда добраться. Почему же никто не говорил про этот лес?

— Ну во-первых ты сам видел сколько грузовиков сюда не доехало. — привела аргумент Снежка, сидящая на полу кабины и поглаживающая блаженствующего горностая у нее на руках — во-вторых ориентироваться в этом тумане та еще морока. У меня навигация просто бесилась. Еще и компас дурака валял. А начинка у меня что надо. Не то, что штатное оборудование местных добытчиков. Ну и в-третьих, сомневаюсь, что те, кто добрался до начала леса, сразу поворачивали обратно, чтобы сообщить о находке. А что там дальше — мы пока не знаем.

— Так то оно так, но ведь столько людей уходили в Вечный туман. Неужели никто так и не вернулся? Нужно быть настороже. Не прост этот лес. Ох непрост.

— Не переживай, друг Волчонок. Пока я с тобой, тебе не грозит никакая опасность! — жизнеутверждающе заявила Снежка, воздев тонкий пальчик вверх.

После ужина было принято решение ночью не продолжать движение. Волчонок подвесил свой гамак и скинув обувь забрался в него. Снежка положила к нему горностая, а сама села в водительское кресло и начала перезагрузку. Подождав пять минут, Волчонок дождался, когда она сообщила ему о конце процедуры и что все прошло штатно и в следующую минуту позволил Морфею забрать его в свое царство.

Снежка между тем выбралась из кабины, провела ревизию юбки воздушной подушки, проверила уровень технических жидкостей и удовлетворенная осмотром вернулась в кабину. Охранять покой друга Волчонка.

Спалось ему не очень хорошо. Помимо неудобного гамака, от которого по утрам болели затекшие мышцы, периодически ночью он просыпался от непонятных ему предчувствий, но видя Снежку, сидящую в своем кресле и безмятежно смотрящую в туманную ночь, проваливался обратно в сон. В итоге далеко до рассвета он отчаялся нормально выспаться и выбрался из гамака, едва не рухнув на пол из-за скованных неудобной позой конечностей.

— Доброе утро. — с улыбкой поприветствовала его подруга.

— Доброе. Сегодня буду спать в кресле. Или на полу на худой конец. Ужасное ложе — снимая гамак, ворчал он — Как прошла ночь?

— Пару раз в тепловом диапазоне видела некрупных животных. К нам не подходили, поэтому с уверенностью идентифицировать не возьмусь, но мне показалось что это был кабан и рысь.

— На необитаемом материке? — с удивлением прервал свое занятие Волчонок и посмотрел на Снежку.

— Ну по всей видимости не такой уж он и необитаемый. — с улыбкой пожала плечиками Снежка — Завтракать будешь?

— Аппетита нет. Только кофе попью и продолжим.

Пока Снежка разогревала примус и доставала гранулированный бодрящий напиток, Волчонок взял канистру с водой, полотенце и мыло и выбрался на улицу. Предрассветные сумерки встретили его свежестью и запахом мокрого леса. Тишину вокруг нарушал только шелест листьев да капли воды, падающие с них. Спрыгнув на землю, он примостил канистру на подножке кабины, отвинтил крышку и стянул с себя водолазку термобелья, подаренного ему странным низкорослым знакомым казалось бы целую вечность назад.

Умывшись и растеревшись жестким полотенцем, он оделся, закрутил крышку канистры и сильным рывком швырнул ее в сторону ближайшего кустарника. Послышался глухой удар, за которым последовал звук падения канистры на землю. Ни ожидаемых им вскриков, ни рыка животного, ни прочих подозрительных звуков он больше не слышал. Да и чувство чужого взгляда, терзавшее его пару мгновений назад, больше не донимало его.

— Нужно выпить. Кофе. Пока только кофе. А там как пойдет. — подвел он итог своим наблюдениям и пошел в сторону брошенной им канистры.

Та лежала у ствола дерева. На его коре виднелся след от удара, а на самой канистре образовалась неприятная вмятина, хотя герметичности она не потеряла. Внимательно осмотрев землю, покрытую палой листвой и островками мха, он не заметил ни следов, ни прочих признаков чьего либо присутствия. Покачав головой, он вернулся к галоше и поднялся в кабину.

Снежка ловко орудовала внушительным мачете, разрубая заросли буйно разросшихся кустарников и не обращая внимания на вес огромного баула за ее плечами. Одетая в льняной комбинезон и высокие ботинки, она шла во главе их миниатюрного отряда, задавая направление. Волчонок шел за ней по проторенной ей тропе с рюкзаком, гораздо меньшим и по размеру и по весу. Галошу они оставили на поляне два часа назад. Лес стал настолько густым, что передвижение на ней стало совершенно невозможным. Граница Вечного тумана осталась в семи километрах за ними. На возвышенностях еще можно было видеть, как он клубится над макушками деревьев, но здесь же воздух был прозрачен и чист, а погода была ясной и солнечной. Впервые с момента прибытия в этот Хрон Волчонок видел такое яркое и теплое светило. Горностай висел на его шее на любимый ему манер воротника и довольно щурил мордашку на припекающее солнце. Температура была в районе плюс 20 градусов, поэтому куртку Волчонок повесил на рюкзак, а сам шел в одной водолазке с закатанными рукавами.