Идти второй раз по уже пройденному маршруту, как не странно, оказалось не менее интересно, чем тогда ночью. Во-первых, днем все выглядело немного по-другому. Стали различимы всякие подробности, на которые мы с напарником раньше внимания не обратили. В разгар дня, например, было довольно просто оценить глубину реки, и выбрать тот ее участок, где переправа не доставила сколько-нибудь значительных трудностей. И это был совсем не тот перекат, которым мы возвращались из прошлого похода, и даже считали его удачным выбором.

Во-вторых, стали различимы окрестности. Противоположный от крепости берег более высокий. То и дело нам приходилось взбираться на подрезанные текущей водой холмы, вид с которых открывался обалденный. Малюсенькое пятнышко человеческого форпоста в окружении первозданной инопланетной природы. В такие моменты особенно остро понимаешь, что мы, люди, вся наша уродующая Землю цивилизация, с самой планетов вкупе — всего лишь пылинки на фоне Вселенной. И от того еще больше хочется посетить как можно больше мест на поверхности этой, чудовищно далекой от Родины, экзопланеты.

Днем путь занял даже меньше времени. Роботы не устают, и мы топали, выдерживая примерно одинаковую скорость, без разницы — вверх на гору, или вниз с горы. Пришли к странным, при свете местного солнца еще больше напоминающим опоры моста, столбам, меньше чем за час. До вечера, если система не врала, оставалось еще более двадцати часов. Мы решили, что должны успеть. Сделать все дела, и вернуться.

Первым делом осмотрели все закоулки зажатой между двумя грядами холмов долины. Пугающие резкими тенями груды валунов оказались просто большими, отколовшимися от изъеденных коррозией скалистых верхушек гор, камнями. Самое примечательное там — это место лежки убиенного нами чёрта. Ровная площадка, покрытая слежавшейся или сбившейся в рыхлый войлок шерстью животного.

Посмотрели, и ушли. Сам не знаю, что хотели найти. Детеныша? Или хотя бы — останков тех животных, которыми страшный монстр питался. Но на счастье, первого там не было, и к сожалению — второго тоже. Впрочем, загадка питания отгадалась, когда дошли до самой высокой точки долины. Там, где из пещеры вытекал ручей.

Зев пещеры был покрыт какими-то наростами. Наплывами, словно какой-то гигант целеустремленно заплевывал скалы смесью слюны и глины.

— Что это за хрень? — задал риторический вопрос Лафер. — Тут-тук-тук, кто в домике живет?

— Ты бы отошел, — посоветовал Саныч. — Вдруг, тут живет неведомое чудо-юдо о семи головах. Сейчас как выпрыгнет, как выскочит. Пойдут клочки по закоулочкам.

— Не боись, — отмахнулся левой конечностью парень. — Со мной машинган и пятьдесят друзей калибра двенадцать миллиметров в придачу. Мы с этой бандой сами кого хочешь по закоулочкам…

— Жаль, нет гранаты, — посетовал я. — В такие места, первой положено даму пропускать.

— Это да, — снова дернул рукой к затылку Лафер. — Госпожа граната здесь бы здорово пригодилась.

— У меня есть, — просто сказал Саныч. — На приход полной жопы берег. Дорогая, падла. С вас две трети ее цены, и приглашу даму на выход.

— Без вопросов, — легко согласился я. — Рассчитаемся по результатам похода. Швыряй. Смотри, какая шикарная жопа тут в горе образовалась.

— Действительно, похоже, — заржал Лафер. — Мне уже даже интересно, кто в таком месте обитает. Только бы не насекомые. Ненавижу насекомых!

Вот зачем он это сказал? Сглазил. Я, признаться, тоже тварюшек с шестью лапками недолюбливаю. Не до омерзения, конечно. Но тыкать пальцем в какого-нибудь большого разноцветного жука бы не стал.

Взрыв прозвучал как-то глухо. Из оплеванной дыра раздался визг, и твари полезли наружу. И конечно, это были псевдо насекомые. Хорошо нам всем известные по обороне периметра вжики. Вот, значит, что кушал здесь нереально быстрый черт!

— Кубов мало взяли, — успел пожаловаться Саныч прежде чем открыл огонь.

Как в тире. Осоподобные низколетящие животные выскакивали из гнезда по одному — два. Нам не составляло никакого труда отстреливать их прежде, чем в разломе показывалась следующая партия. Единственное, патронов уходило непростительно много. Зачастую полыхающие струи автоматного огня скрещивались на одной цели, и тогда в том, что от монстра оставалось, органы можно было уже не искать.

Ошметки разбрасывало по обоим берегам ручья. Кровь, или что там у вжиков вместо нее, смешивалась с водой, и очень скоро поток превратился в тягучую, серо-зеленую жижу.

Я не считал, но вряд ли чудовищ было меньше пяти десятков. Побольше, поменьше, красные, оранжевые и розовые. Неистово месящие атмосферу несколькими парами больших кожистых крыльев. Все они нашли свой конец, когда в их дом пришли мы.

И, наконец, наступил момент, когда из дыры больше никто не вылез.

— Саныч, прикрываешь, — скомандовал я. — Мы с Лафером режем органику.