Повторяя действия убийцы, я начал ходить от хижины к хижине, и картина складывалась сама собой.

Сначала никто не успевал среагировать. Оно забиралось в дома, методично выкашивало человека за человеком. Животных не трогало, только металось от одной цели к другой.

Затем люди начали выходить наружу – и остались здесь, ныне глубоко погруженные в грязь. Часть бросилась бежать, оставшиеся схватились за оружие и пытались дать отпор. Тщетно.

Шурх!

Я резко обернулся на звук.

Дождь, уже затихавший, мелодично постукивал по крышам избушек, но сквозь этот стук я различил какой-то иной вид стука. Будто что-то царапнуло когтями по деревянному полу.

Я вглядывался в пустые окна. Ждал, пока где-нибудь мелькнет проблеск чьих-то голодных глаз.

Время шло.

Тук-тук-тук…

Ничего не заметив, я покрепче расставил ноги и возобновил свой ход.

Вот здесь больше всего вооруженных тел, на склоне холма. Бабы и дети пытались бежать в сторону леса, а мужики наверняка остались их защищать. Тут их и перебили, вряд ли у них получилось дать хоть на каплю достойный бой.

Почему? Потому что их семьи обнаружились всего с десяток метров вниз по холму, сверкая едва торчащими над мелкой травой ребрами.

Я присел у братской могилы и начал ворочать ножиком землю, чтобы добраться до черепов. Судя по проделанному ему пути, оно и правда было здесь одно, но легче от этого не становилось.

Я надеялся, что оно сразу же ушло в поисках новой добычи. Тогда бы мне не пришлось с ним встречаться. И все же…

Нет, дело не только в запахе. И не в отсутствующей живности, будто чье-то зловещее присутствие отваживало ее от деревни. Скорее в инстинктах, которые говорили мне, что еще ничего не кончено.

Если бы где-то поблизости произошел еще такой случай, я бы не оказался здесь совершенно один. С тот жаждой, с которой эта тварь вырезала целое селение, оно пронеслось бы по местным равнинам как мор.

— А значит…

Оно затаилось. Нажралось и дрыхнет, переваривая пищу.

Я видел таких. Затолкают в брюхо целую корову, а потом валяются на солнце неделями, ожидая, когда жертва выйдет с дерьмом, чтобы затем подняться и снова выйти на охоту.

Вот и эта тварь насытилось до тошноты и закопалась в какую-нибудь яму до следующего сезона. Или…

В голову пришла нехорошая мысль.

— Или решила подождать, пока придет кто-нибудь еще, — пробормотал я шепотом и стиснул изо всех сил дубину.

Шлеп!

За спиной чавкнула лужа.

Я резко развернулся и от души зарядил дубиной по размытому росчерку тьмы, что стремительно кинулся на меня с земли.

Предплечье отозвалось слабой вибрацией, существо весило не больше юной девицы, а потому от первого же удара с утробным визгом отлетело на несколько метров назад, влепившись в грязь.

Не став терять времени, я подскочил вперед и ткнул ножом в тощий треугольный отросток, что мог сойти за голову, однако тварь в последнюю секунду успела вывернуться и откатилась в сторону.

Я отступил.

В безлунной мгле трудно было что-то разглядеть, кроме очертаний. Величиной с теленка, без клока шерсти, оно стояло на четырех худых длинных конечностях, сгибающихся в стороны. Передние были немного длиннее и оканчивались тремя длинными когтистыми пальцами, а задние, потолще, больше годились для быстрых скачков, чем для бега.

Треугольная маленькая башка на едва заметной шее, ни носа, ни глаз, бесформенная как цветочный бутон. Только длинный язык, то и дело выглядывавший из круглой дырки вместо рта на конце заостренной морды.

Шея переходила в тощее туловище-бочку, вереница ребер торчала, словно у голодающего, а брюхо вдавалось внутрь. Два длинных кошачьих хвоста торчали из копчика ровно вверх, то и дело подрагивали, будто смакуя воздух.

Все тело покрывала толстая влажная шкура, под которой ходуном ходили мускулы. Нет, не крупные, как у здоровяка, но несомненно крепкие и сухие, способные переломить тебе кость в один заход.

Я резко выдохнул, пытаясь как-то спастись от подступившей гнилостной вони.

Ничего подобного я раньше не видел – и боялся, как итог. Впрочем, теперь все встало на свои места, и стало даже радостно. По крайней мере, мне больше не надо было бороться с неизвестностью.

Мы стояли друг напротив друга, и существо, издавая жуткие хнычущие звуки, начало аккуратно перебирать лапами, передвигаясь по кругу.

Слабый ветер сменил направление, и смрад ударил в меня с новой силой. Если задуматься, такой себе охотник, выдающий свое присутствие настолько явно. С другой стороны, если охотишься на людей, как показала реальность, и это не помеха.