* * *

Волтер Коулер слыл известным путешественником и исследователем. Этот невысокий пожилой, но энергичный джентльмен вырос в Зеладане и всю сознательную жизнь посвятил исследованиям.

Он увлёкся историей, археологией и географией ещё в школьные годы, чем весьма удивил родителей — обычных клерков. Волтера, в отличие от сверстников, интересовали не футбол и свидания с девушками, а таинственные артефакты и неизведанные уголки планеты. Когда в школе заканчивались уроки, Волтер бежал домой, быстро обедал и с парой-тройкой книг запирался на чердаке, где висела пожелтевшая карта Гайи и стоял кривой столик. Под ярким светом одинокой лампы среди завалов старого барахла Волтер часами напролёт читал и делал записи в блокнотике.

Повзрослев и заработав денег на первую экспедицию к северным берегам Туманного континента, Коулер решил посвятить себя людям, подарить им новые места для жизни и найти то, что положит конец и бедам.

За тридцать лет Волтер объехал весь свет, пополнил коллекции музеев интересными находками, открыл несколько месторождений. Союз путешественников признал его заслуги и сделал почётным членом своего сообщества.

Казалось бы, жизнь Коулера состоялась. Но нет. Ему не давал покоя Ледяной континент, собравший вокруг себя множество слухов. Одни считали его рассадником монстров, другие с безразличием заявляли, что это просто огромная глыба нетающего льда. Как бы там ни было, добраться до ледяных берегов за сотни лет не смог никто.

Волтер понимал, что предстоящее приключение, возможно, последнее в его жизни, но желание разгадать великую тайну взяло верх. Отправляясь в доки для найма судна, путешественник и не подозревал, что ему уготовано высшими силами, древними, как сама Вселенная.

* * *

Очнувшись, Волтер обнаружил себя на песчаном пляже, согреваемом лучами Тауроса. Отогнав любопытного краба, он поднялся на ноги и посмотрел вокруг.

Волны нежно ласкали берег, оставляя на нём полосы желтоватой пены, а птицы, похожие на чаек, летали над водой в поисках рыбы. Казавшиеся бескрайними джунгли тянулись далеко в стороны, и чем выше, тем сильнее их окутывал густой молочный туман. Одинокая гора упиралась макушкой в небо, а её скалистые склоны покрывал снег.

Волтер попытался определить, куда его занесло, но в голове с каждой секундой появлялись всё новые вопросы. Если это Ледяной континент, то почему здесь так жарко и растут пальмы? Остальные известные участки суши находились далеко от места крушения, и попасть на них старик никак не мог.

Нужно было исследовать таинственную землю, но перед этим соорудить шалаш, разжечь костёр и добыть еду. Нежданным сюрпризом оказался чемодан, прибившийся к берегу вместе с обломками парусника. Коулер, повозившись, открыл упрямый замок и с интересом поглядел на вещи, принадлежавшие, похоже, какому-то матросу. Под тельняшками, помимо расчёски и одеколона, лежали маленький кривой ножик и очки с потёртой оправой, а на самом дне — коробочка с недоеденными рисовыми шариками, банка консервов и чипсы. Набор, конечно, не ахти, но в хозяйстве сгодится всё.

Когда со стороны джунглей подул пробирающий до костей ветер, Коулер почувствовал на пляже чьё-то присутствие. Не получив ответа на громкий зов, он быстро схватил чемодан и отправился на поиски подходящего для ночлега места.

Первые два дня Волтер потратил на строительство шалаша и обследование берега.

Сверкающий пляж привёл его в маленькую полукруглую бухту, охраняемую скалами-обелисками. В пёстрых коралловых зарослях сновали стайки золотых рыбок, а на дне среди камней, обтёсанных таинственным скульптором, играли в прятки причудливые моллюски и морские звёзды. Ветра в бухте почти не было, высоченные голубые растения с похожими на щупальца ветвями стояли неподвижно, связав корни в одну огромную паутину.

Коулер почувствовал лёгкость и даже сладостное блаженство, по его душе словно ангел прошёлся голыми пяточками, забрав из неё тоску и мирские желания. В голове сразу созрело название для увиденной красоты — Бухта безмятежности.

Среди прибившихся обломков парусника Волтер наткнулся на тела двух моряков и капитана. Мириться с тем, что после шторма никто больше не уцелел, не хотелось, но на крики отвечали лишь волны. Попытки увидеть вдалеке судно тоже не увенчались успехом.

Найдя пару пустых стеклянных бутылок, Коулер соорудил в шалаше примитивный опреснитель океанской воды. Ловля рыбы на самодельное копьё в бухте оказалась неудачной, и путешественник пошёл искать еду в джунглях.

К его удивлению, в чаще пролегала тропа. Не звериная, а именно дорожка: широкая, утоптанная, с росшими по краям причудливыми низкорослыми деревьями. Фиолетовые плоды на них, похожие на баклажаны, источали сладкий цитрусовый аромат.

Желудок напомнил о себе, и Волтер, подпрыгнув, сорвал неизвестный фрукт. Сделал один укус и сразу почувствовал небывалый приток сил. Даже хромота ослабла, и расхотелось пить.

Радостный, он двинулся дальше, наблюдая, как двухвостые обезьяны прыгают с дерева на дерево, цепляясь длинными лапами за ветки. Стрекот, гогот, чириканье — природа встречала гостя целым оркестром — звуки дополняли друг друга.

Тропа вывела к оврагу, бревно, поросшее маленькими разноцветными грибами, было перекинуто через него словно мост. По дну текла неглубокая прозрачная речка, отражая в себе бесконечность неба и склонившиеся пальмы.

Коулер спустился по склону сполоснуть лицо и руки. Вода оказалась пресной, неплохой на вкус, и это ещё больше приободрило путешественника. Удача будто шла с ним за руку. Хоть впереди и простиралась пелена неизвестности, сердце трепетало от счастья.

Путешествие по неизвестной земле продолжилось и на следующий день. Коулер шёл по тропе и думал о том, кто и зачем её проложил… Ни единого признака присутствия человека… Он останавливался и надрывно кричал, но дебри отвечали лишь голосами неизвестных птиц.