Девушка старалась говорить как можно строже, но император, прекратив смеяться, ответил как всегда надменно и вызывающе:

— Повторяется прошлый год. В тот раз я выбрал благородную смерть; почему ты считаешь, что теперь выберу унижение, девчонка?

— Потому что у тебя нет выбора.

— Нет выбора?.. Ты не понимаешь. Вы все ничего не понимаете, — тихо ответил император, поднимая взгляд.

Ронье тоже посмотрела в небо и увидела, что Кирито и Асуна уже над особняком. До их приземления оставалось секунд десять.

«Я не дам ему ничего сделать!» — решительно пообещала себе Ронье.

Но действия императора ошеломили даже её.

— Мне пора, девочка. Мы ещё встретимся, — сказал Кругер и упал вперёд.

— A! — воскликнула Тизе и вскинула руку, но было уже поздно.

Тончайшие световые кольца разрубили тело императора на одиннадцать частей. Куски глины по очереди упали на землю, образовав небольшую кучу. Они быстро растаяли и испарились.

Когда Кирито и Асуна приземлились за спиной Ронье, на ковре оставались только лоскуты чёрной ткани и два украшения.

Первое — золотой перстень с выгравированными лилией и расправившим крылья соколом.

Второе — зловещий алый камень на потускневшей цепи.

— Прости, что мы так поздно! Ты в порядке?! — Кирито подбежал к застывшей Ронье и положил руку ей на плечо.

Поняв, что всё позади, Ронье расслабилась и едва не рухнула на пол. Чудом устояв, она повернулась к Верховному мечнику и ответила:

— Д-да, со мной всё хорошо. Но император…

— Император?! — изумился Кирито.

Ронье не успела ничего объяснить. Из рук Асуны, успокаивающей Тизе, выпрыгнул жёлтый комочек и прильнул к лицу Ронье.

— Кюр-р-р-р-р!

Стоило Ронье услышать это урчание, как из её глаз брызнули слёзы.

— Цукигакэ!..

Девушка отдала Кирито меч и обняла дракончика двумя руками.

Присмотревшись, она разглядела грязь и запёкшуюся кровь на шерсти Цукигакэ, Пушок на хвосте, которым зверёк так гордился, был вырван. Может, Центория и далеко, но Цукигакэ не могла настолько сильно пострадать просто от бега по полям и лугам. Похоже, её дорога к Кирито была полна тяжёлых испытаний.

Ласково поглаживая воркующего дракончика, Ронье вдруг услышала с востока пронзительный крик.

Из кустов выпрыгнул голубой пушистый комочек и со всех ног кинулся вперёд. Второй дракончик проскочил мимо сваленных во дворе обломков особняка, заскочил на ковёр и прыгнул к Тизе.

— Симосаки! — воскликнула Тизе и тоже крепко обняла дракончика.

Асуна посмотрела на неё с нежной улыбкой и сказала:

— Если бы не крик Симосаки и сияние светородов в окнах, мы бы вас не нашли. Вы все молодцы.

— Спасибо… — выдавила Тизе сквозь слёзы.

Симосаки что-то бодро прогудел, Цукигакэ поддержала брата, а затем раздался ещё чей-то писк.

Опешив, Ронье повернула голову и увидела, как небольшой зверёк, меньше дракона, вылез из-под плаща Кирито и вскарабкался Верховному мечнику на голову. Длинными ушами и коричневым мехом зверёк напоминал помесь крысы и зайца. Обведя всех взглядом, он вновь запищал.

— К-Кирито, что это такое? — потрясённо спросила Ронье.

Верховный мечник поднял глаза, окидывая крысу взглядом, и неуверенно ответил:

— Ну, мы его… увидели в южной части угодий, где Цукигакэ боролась с енотами…

— По-моему, это были коати, а не еноты, — заметила Асуна.

Кирито покрутил головой так, словно до сих пор не понимал, в чём между ними разница, и продолжил:

— Так вот, коати мы прогнали, Цукигакэ вылечили и уже собирались лететь дальше к озеру, но Цукигакэ побежала к перевёрнутому ведру, то есть тазику. Вот из-под него этот зверёк и выскочил.

— Из-под тазика?

— Ага, С учётом обстоятельств, я думаю, что Цукигакэ спрятала его там перед битвой с коати. Мне показалось, крысюк ей нужен для чего-то важного, поэтому я взял его с собой, но, видимо, ошибся…

Когда Верховный мечник договорил, Цукигакэ посмотрела сначала на Ронье, затем на Кирито и что-то прогудела. Крысюк пискнул в ответ.

Разумеется, Ронье не понимала речь крысюка и даже насчёт голоса Цукигакэ была не совсем уверена. Тем не менее ей показалось, что она уловила смысл этого разговора, и поэтому она попыталась перевести его на человеческий:

— A-а… Мне кажется, Цукигакэ что-то пообещала этому крысюку.

— Пообещала?

Кирито, Асуна и Тизе недоуменно наклонили головы, и едва не упавший крысюк недовольно запрыгал на макушке у Верховного мечника. Это зрелище так развеселило Ронье, что она невольно хихикнула…