— Младший сын мятежного правителя Юри, мой господин, — почтительно ответил всадник.

Это был военачальник Кориус, глава драконьих воинов.

— Его имя?

— Камай, мой господин. Камай из рода красных драконов.

— Камай? И что это значит у местных племён?

— Я не очень силён в здешних наречиях, мой господин. Кажется, оберег или что-то вроде.

— Оберег? У дикарей тоже есть обереги? — правитель оскалил в усмешке жёлтые зубы. — А сколько ему зим?

— Говорят, что одиннадцать или двенадцать, мой господин.

— Всего двенадцать? — терий Верден с сомнением посмотрел на мальчишку. Понятно, почему в доносе его даже не упомянули. — Но как так вышло, Кориус, что правитель Юри разрешил своему малолетнему сыну участвовать в битве?

— Здесь, в долине, живут дикари, мой господин. Здесь никто не может запретить биться юноше, что сумел подчинить своего дракона. Такие нравы у дикарей.

— Так это его красный? — удивлённо спросил терий Верден, указывая на изломанную алую тушу, рядом с которой лежал мальчик. — Я полагал, что кого-то из советников Юри.

Он подошёл к мёртвому дракону. Тот был недвижен, лишь остекленевшие глаза ещё слабо опалесцировали.

Было видно, что зверь молодой, но здоровый и крепкий. И как же с ним справился такой жалкий мальчишка?

— А где старший сын Юри, бунтовщик Эрген? — скупо поинтересовался терий Верден, возвращаясь в Кориусу, стоящему у тела юного Камая.

— Бежал с частью дружины за Огненный перевал. Никто не знает, удалось ли беглецам миновать горящий ветер пополам с ледяным бураном. Найяд, командующий крылатыми волками, послал воинов в погоню, но отряд не вернулся.

— Раз голова Эргена не лежит передо мной на земле, Наяд больше не может командовать волками! — возвысил голос правитель Верден.

— Его голова будет лежать у входа в твою походную юрту, мой господин, — с готовностью кивнул военачальник.

— Зачем мне его голова? — рассердился правитель. — Пусть ищет путь через перевал, пока не сгорит сам или не принесёт мне голову бунтовщика!

— Мудрое решение, мой господин. — Военачальник склонился, скрывая усмешку. — А что делать с младшим наследником Юри? Прикажете перерезать мальчишке горло?

Терий Верден нахмурился и с сомнением посмотрел на ребёнка.

Рослый и крепкий не по годам, Камай держал меч как опытный воин. Вот только обожжённые пальцы совсем ослабли и готовы были разжаться.

Подшаг, поворот корпуса — и Кориус вырвал из рук мальчика меч. А потом с поклоном передал оружие терию Вердену.

Правитель рассмеялся, глядя на тщетные усилия Камая подняться, и взмахнул лёгким для его руки клинком.

— Крылатый, помоги, — прошептал Камай, но глаз не закрыл.

— Хороший клинок, — кивнул Кориус.

Глава 1

Сила равновесия

Женька

Неверующих на войне не бывает. Только я.

Я никогда не верил ни в чёрта, ни в бога. Вера — вообще не моё. Я — сам по себе и хочу оставаться собой, а она меняет людей.

Стоит разрешить себе верить во что-то неуловимое, и ты уже обмяк, разленился. Тебе кажется, что полагаться надо не на себя, а на неведомого заступника.

Но и спорить с верующими не буду. Знаю, что совсем ни во что не верить не многие могут. Особенно, когда смерть стоит рядом.

Друзья мои, попав на войну, стали ходить в полевой храм, а враги делали кукол вуду, одевая их в нашу одежду.

Наверное, и те, и другие — только думали, что верят. Друзей никто не крестил, а врагов не учили практикам вуду.

Но всё-таки свои верили в бога, а чужие — в магию.

Но ведь что-то же их различало? Ещё не познанное, но фундаментальное, дающее им разную жизненную основу?

Я же иллюзиями голову не забивал.

Верил в друзей и своего винтокрылого. Любя называл Драконом. Обидно было, почему такой красавец К-52 и вдруг «Аллигатор»?

— Ты, Женька, в оба смотри сёдня, — сказал мне перед вылетом командир. — Неспокойно мне сёдня — коленка ноет, да и вообще…

Я кивнул. Вот Панкратычу я верил, как богу.

Однако сначала я думал, что он ошибся с предчувствиями. Полдня всё шло хорошо. Мы почти отстреляли боекомплект и пошли на базу.

Маршрут был надёжный, многократно проверенный. Тихонечко ползли над землёй, вжимаясь в неровности грунта. И внезапно вылетели на колонну противника.