— Основной закон в этом городе теперь, как и в Санторине — я и мое мнение. Поэтому любой, кто захочет со мной поспорить, возражает единственному законному правителю. И я буду только рад разрешить наши разногласия поединком, — заявил Тиал-Аран, уверенно и неторопливо спускаясь с помоста по деревянным ступенькам.

Нет, ну какая же я все-таки молодец! Вот хотел сегодня Четвертый Следующий меня пристрелить, а я предоставила ему для этого такую замечательную возможность. О каком поединке вообще могла идти речь, если в нем с одной стороны участвовал лучший воин королевства, а с другой стороны — я?

Единственным положительным моментом в сложившейся ситуации было то, что меня все еще скрывал капюшон плаща. На всякий случай я стянула завязки, чтобы он неожиданно не слетел при движении или от резкого порыва ветра. Но даже с ним, вряд ли Следующему понадобится много времени, чтобы меня узнать. Оставалось надеяться только на то, что мне удастся затеряться в толпе и сбежать.

Однако по мере приближения ко мне Тиал-Арана, толпа понемногу расступалась, и в тот момент, когда он оказался напротив, вокруг нас образовался своего рода пустой круг.

— Я не бьюсь с безоружными, — внезапно заявил Следующий. Но не успела я обрадоваться сказанному и подтвердить, что я, будучи безоружной тоже не желаю драться, как он бросил в мою сторону непонятно откуда взявшийся меч.

Оружие упало на брусчатку с гулким звоном, заставившим меня неприязненно поморщиться. Не такой уж это и хороший меч, если Тиал-Аран так просто его бросал. А даже если он и был неплох, то уж точно затупился после удара.

Конечно, меня, как гипотетически будущего правителя королевства, учили биться на мечах, но эти тренировки были не самыми приятными и увлекательными. Они как раз стояли на втором месте в списке моих самых нелюбимых предметов, уступая лишь клятым теориям управления королевством.

Несмотря на это, я даже достигла некоторых успехов: могла поднять тяжелый меч и держать его в руках, некоторое время отбивала и блокировала с его помощью простенькие и предсказуемые атаки. На этом мои боевые достижения заканчивались. Справедливости ради, стоило упомянуть, что у меня неплохо была развита ловкость, позволяя иногда уклоняться, но на этом все.

Исходя из вышеизложенного, я прекрасно понимала, что у нашего с Тиал-Араном поединка может быть только один победитель. Поэтому, пора было приступать к побегу, пока не стало слишком поздно.

И в этот момент Следующий, словно услышав мои мысли, сделал короткий взмах рукой и нас с ним отделила от присутствующих на площади огненная стена в половину моего роста. Толпа вокруг взбудоражено ахнула и невольные зрители с опаской отскочили еще дальше.

Точно, лучший воин королевства еще и сильный огненный маг. Мои шансы на победу и до этого были нулевыми, поэтому не уменьшились. Зато шансы на побег теперь тоже приблизились к нулю.

— Ну чего же ты? Дерись! — С ухмылкой заявил мой противник, заметив, что я не тороплюсь поднимать с брусчатки так любезно предоставленный мне меч. Может, раз он не бился с безоружными, мне правильнее было бы оставаться безоружной?

Пришлось нехотя наклониться и поднять меч, оказавшийся намного тяжелее того, к которому я привыкла во время тренировок. Гхара, да он же двуручный! Кажется, сегодня просто не мой день. Я примерилась к оружию, пытаясь ухватить его поудобнее, если это вообще было возможно.

Тиал-Аран не стал дожидаться, пока я достигну с мечом какого-то компромисса и сделал резкий выпад в мою сторону. Его план был достаточно прост — эффектно и зрелищно прикончить того, кто прилюдно посмел выразить недовольство его решением, чтобы остальным было неповадно.

Первую атаку отбила, сама не ожидая от себя подобной прыти, но противник, не дав мне никакой передышки, с силой замахнулся снова. Лезвие его меча прочертило длинную дугу прямо передо мной и, наверное, перерубило бы меня пополам, не отшатнись я в последний момент и не упади на спину.

При падении меч отлетел на пару шагов, и я все так же на спине попятилась назад, чтобы его достать. Достала. Но не успела подняться с дорожной брусчатки, как пришлось блокировать следующую атаку, остановив меч противника на уровне моей груди. Отбив удар, перекатилась и встала.

Отскочила назад от нового выпада. Отпрыгнула влево. Снова назад, и вправо, поняв, что огненный круг чуть было не опалил мне полы плаща. Быстро пробежала вперед, обойдя противника, замахнувшегося для новой атаки.

Нужно было бежать. Но как? Меня в любом случае достанет либо меч Тиал-Арана, либо огонь. Было ясно, что никто из собравшихся на площади горожан меня не спасет. Титория, ее Учитель, Таламур, гвардейцы — все с интересом наблюдали за происходящим, не собираясь вмешиваться, а значит, я должна была спасаться сама, но мысли о том, как это сделать в моей голове отсутствовали. Постоянно уворачиваясь от ударов, тяжело было придумать какой-то хороший план.