– Чуем мы – несчастье будет. Злой этот барин и приказчик его злой, украдут Золотого коня!

А бабушка их по головкам погладила и отвечает:

– Не волнуйтесь, касатики мои рыженькие, поживем – увидим. Идите лучше в дом.

И как в воду глядели близнецы! Просыпаются они утром – а сарай открыт, замок и двери сломаны, и коня Золотого нет. Увели его ночью лихие люди.

Заплакали близнецы, зарыдали.

Подошла к ним Забабуриха, успокаивает:

– Не плачьте, племяннички мои золотые. Сыщется коник, вернется. Я сама к барину пойду, молить его буду, чтоб вернул.

А братья еще пуще слезы льют, не унимаются.

– Не простой это конь, бабушка – рыдают близнецы – он наш родственник! И было на том коне заклятье волшебное. А мы должны были беречь коня, сохранять. И оставалось нам всего тридцать три дня до снятия заклятья. Эх, несчастные мы, бедовые… Не везет нам в жизни!

Оторопела от таких новостей бабушка Забабуриха и закручинилась вместе с близнецами. Но делать нечего – надо было выручать драгоценного коника.

Повязала бабка цветастый платок и пошла на барское подворье. А там у ворот стоит приказчик и пузо свое объемное чешет. Поздоровалась с ним Забабуриха, а тот и ухом не повел.

– Пропусти меня, милок, к барину, пожалуйста, поговорить мне с ним надо.

А приказчик – руки в боки – отвечает:

– Не велено никого пускать! Почивает барин, отдыхает после охоты.

Тогда бабушка по-другому спрашивает, с хитринкой:

– Ну, тогда пусти ты меня к моему конику, которого ночью с моего двора увели. Хоть поглядеть на него, родимого…

Приказчик морду красную надул, рассвирепел:

– Да ты рехнулась, карга старая, в воровстве нас обвинять! А ну пошла отсюда! А еще раз увижу – не посмотрю на твои года и тумаков отвешу!

И после его слов вдруг раздалось по всей округе бодрое лошадиное ржание, и услышала его вся деревня! То конь Золотой был, его ржание ни с чьим не спутаешь! И звук шел с барского подворья!

Улыбнулась бабушка Забабуриха и погрозила пальцем приказчику:

– Ну, смотри, милок, правда – она скрываться не любит… вот и показалась. Пеняйте на себя, касатики, а барину твоему нечестному – мой привет!

И ушла Забабуриха на свой двор. Рассказала о встрече и разговоре близнецам. Стали они думать, решать, как вызволить Золотого коня.

За думами и ночь пришла. Улеглись все спать.

А на утро Забабуриха братьев-удальцов не обнаружила. Стояли их постели заправленными, а самих и след простыл.

Поискала-поискала их бабка и не нашла. По обыкновению напекла пирогов и отправилась на базар. Только с грустью взглянула на красивую коляску на рессорах.

Вышла Забабуриха на улицу, а там шум-гам-переполох! Все бегают, мечутся, кричат, суетятся! И взрослые и дети, и парубки и девицы, и даже батюшка с кадилом по улице несется, в полах рясы своей путается.

Так закружило движение Забабуриху, что чуть корзинку с пирогами не выронила. Поймала за локоть какую-то свою знакомицу, спросила:

– Что случилось? Что за бедлам такой?

– Ой – отвечает знакомица, от ужаса пунцовая, – беда случилась! Барин наш заболел! Говорят, рога выросли, и блеять начал по-звериному! Всех слуг распугал, всю родню разогнал, буянит!

Ухмыльнулась Забабуриха и подумала: «Видно это дело близнецов, неспроста они из дома исчезли»…

А на деревенскую площадь уже въезжал толстый приказчик и орал голосом диким:

– Приказ по всей деревне! Приказ по всей округе! Кто проявит силу лекарскую и барина нашего, светлого солнышка, от недуга избавит, тому награда великая – мешок серебра и благодарственная грамота! Срочно бегите по всем знакомым, срочно ищите докторов да ученых людей. Надо вызволять нашего барина из беды!

А тем временем, в окрестном лесу, что окружал деревню и барский двор, по тропинке шли близнецы-удальцы. И были их лица суровы и сами братья были задумчивы.

Долго ли близко ли шли, вышли парнишки на полянку средь глухих зарослей. Сбросили узелки с пожитками на траву и стали звать:

– Выйди, Мать наша лесная! Покажись! Выслушай!

Тут зашумели вековые деревья, заскрипели, заколыхались лохматые ветви. Послышался чудный свист, и явилась взору дивной красоты барышня – лесная Царица – вся в нарядах под цвет природы, в цветах да узорах.

Поклонились ей братья по самую землю.

Говорит Царица:

– Что же вы, сыновья мои милые, такие нерасторопные? Не сберегли младшего братца, позволили врагам увести его!

Опустили глаза близнецы, побледнели.

– Прости нас, Матушка лесная, прости нас, неразумных. – Заговорили виновато братья. – Наша вина большая, готовы мы отвечать, как ты прикажешь…