Лесная барышня уселась на пенек, руки свои изящные сложила на коленях. Отвечает близнецам:

– Зла на вас я не держу. Сердце мое материнское доброе, но болит оно за всех своих детей. А вы еще с барином набедокурили! Зачем околдовали его без моего позволения? Зачем дали злому волшебству силу?

Братья совсем погрустнели, не могут на Мать смотреть – так им стыдно стало.

А лесная красавица продолжает им внушать:

– Неразумно было силу свою показывать! Неразумно было без ведома моего наказывать! Братца младшего следовало бы по-доброму выручать, по-человечески! А теперь что, обратной дороги нет. Выслушайте мой наказ и поступайте, как скажу.

Близнецы замерли, стали словно каменные, внимают матери.

– Пойдите обратно к бабушке Забабурихе, поблагодарите ее за все, за доброту и за родное отношение, и поклонитесь в ноги. Затем собирайтесь в путь, в Северные горы. Пойдете туда, найдете траву-мурашницу. Под травой-мурашницей найдете муравьиный город, в земле глубоко схороненный. Пройдете в город и будете кланяться муравьиной Королеве во все ее восемь ног. Будете просить ее слезно и умолять сердечно дать вам в пользование обруч с ее головы. Принесете тот обруч барину, вами заколдованному, и освободите его от недуга. А затем, заберете младшего брата и приведите ко мне. Придется ему еще три года и тридцать дней ходить в образе жеребца, придется еще наказание отбывать за ваши озорства. А сами вы вернете обруч муравьиной Королеве и останетесь в муравьином городе заложниками жить, пока Королева не раздобрится. Может, десять лет на то понадобится, а может, и все сто! Такова плата за проказы. Горько мне, тяжко, но делать нечего… Так идите же, сыновья мои любимые, сделайте дело, и пусть ваш путь будет легок!

Налились слезами глаза у близнецов, обняли они мать, расцеловали ее. Пообещали исполнить ее наказ в строгости и точности. Лесная Мать благословила своих непутевых сыновей и растворилась, исчезла в воздухе.

Сенька и Венька вмиг повзрослели, стали хмурыми и серьезными. Пошли обратно в деревню.

Как прощалась Забабуриха с племянничками, никто не видел. Да только стала она с того дня снова старухою. Снова вернулись к ней боли в спине, исчезла сила в руках-ногах, и зрение стало худым.

Управлялась Забабуриха по хозяйству кое-как, да пироги уже и не стряпала, позабыла это занятие. Горе пришло в ее дом, дряхлой да скучной стала ее жизнь.

И пошли близнецы в Северные горы исполнять задание лесной Царевны.

Находились горы те в десяти днях пути и славились они кручами опасными и пропастями бездонными. Водилось в Северных горах несметное количество живности – и олени и косули, и зайцы и лисы, да только охотники те места стороной обходили. Была недобрая слава у Северных гор. Поговаривали, что бушует там неведомая сила, которая деревья скручивает да камни стачивает.

Шли близнецы бесстрашно, отдыхали мало, в дороге почти не останавливаясь.

На десятый день вышли братья к пологому каменному склону, на котором произрастала трава-мурашница. Вокруг мурашницы ползало бесчисленное количество муравьев. Поздоровались с ними удальцы-близнецы и спросили дорогу в подземный город, к самой Королеве.

Муравьи гостей выслушали, в кучу организовались, и общими силами подняли огромный валун, за которым хоронился вход в подземный город.

Братья отважно спустились в подземелье. Хотели было лучины запалить, чтобы дорогу освещать, но пара муравьев их за руки тяпнула в знак несогласия. Пришлось пробираться по муравьиным ходам в потемках. Сквозь узкие норы протискивались близнецы, обдирая бока, в сырых коридорах ползли ползком, вдыхая смрадный воздух подземелья. Стали чёрными братья лесные, в мокрой земле измазались, и вылезли в большую залу подземного города, в которой собралось муравьев несколько тысяч.

Поздоровались близнецы, раскланялись, еще раз спросили дозволения повидаться с Королевой.

Вышел им навстречу муравьиный министр, зашевелил лапками, спросил:

– По какому делу решили вы беспокоить нашу драгоценнейшую королеву?

Вкратце изложили свою историю братья.

Министр выслушал их внимательно и засмеялся по-муравьиному:

– Ну что ж, допущу я вас к Королеве. Но прежде вы наш город хорошенько изучите, рассмотрите, потому что жить вам тут придется долго! И работать на нас будете и все наши повеления исполнять! За то, что свою Мать лесную ослушались. Хе-хе-хе!

Глянули браться вокруг и покачали угрюмо головами, расстроились. Вокруг, насколько хватало зрения, были сплошные гиблые пещеры да сырые норы. Жутко и мрачно выглядел муравьиный город, и пахло в нем могилами. И ползали везде черные муравьи и смотрели злобно в сторону братьев, и шевелили своими усиками неодобрительно.

И в эту бессолнечную могилу должны были добровольно вернуться веселые близнецы, в этом погребальном сумраке прожить неведомо сколько времени.

Ох, и тяжко стало на сердце братьев! Ох, и выть хотелось, и плакать, а нельзя было! Сами провинились, самим и наказание нести…

Приняла близнецов Королева холодно. Даже «здравствуйте» не сказала.

Ползала она по своему золотому трону и усами шевелила. А на ее голове блестел чудной работы обруч, весь в камнях и переливах.

– Я знаю зачем вы пришли – распевно сказала Королева. – Я согласна вам отдать в пользование свой волшебный обруч, но только при условии.

Братья напрягли слух, пытаясь не растерять ни одного слова из задания.

Королева подползла к близнецам ближе и прошептала зловеще:

– Грустно мне одной в темноте да сырости… А наверх выходить нельзя – врагов много! И живу я тут, несчастная, безрадостно… Мало в моей жизни веселья, мало развлечений. Если хотите получить обруч, рассмешите меня!