Я чуть не вздрогнул, потому что не успевал ее прикрыть, но девушка справилась сама. Вскинула меч, и тот остановил удар умертвия. Да, после этого растаяли вложенные в клинок капли, да, сам он рассыпался пеплом. И не только он – Монашка использовала еще и средний рубин, чтобы усилить себя, но всего этого хватило лишь на один удачный блок. Второй удар добил бы ее, но тут уже я был рядом и откинул ее в сторону.

Снова целая серия атак. Пару заблокировал я, остальные – Илия, вскинув усиленную частичным превращением руку. Младший странник не рискнул последовать за своим учителем или просто трезво оценил свои силы. Так или иначе на переднем краю нас осталось двое. Остальные прикрывали, делясь чистотой и не давая тем же гуасам ударить в спину. Те пока не собирались, но никто не думал доверять до конца тварям скверны.

– У вас есть план? – на ходу уточнил я у старшего странника.

Илия покачал головой. Что бы он ни пробовал до этого, на умертвии не сработала ни одна из его техник.

– Тогда сдерживайте его как сможете. Еще девяносто восемь моих ударов, и мы точно победим.

Кажется, странник принял мои слова за шутку, а вот умертвие снова завыло. Часть черных точек внутри него начала двигаться…

– Это же новые насекомые? – понял я.

– Ясное дело, – согласилось сердце.

– Тогда…

Я воспользовался заминкой, чтобы нанести еще один удар, но на этот раз даже не пытался ничего разрушить. Вместо капель красной розы в ход пошла голубая лилия. Я защищал себя и пытался понять, как устроен враг. Переплетение кричащих от боли душ – в обычной ситуации и думать нечего было понять, какая из них главная. Но сейчас я знал, что умертвие управляет своими насекомыми, я сам делал то же самое! Наши карты звездного неба на один короткий миг стали похожи, и этого должно было хватить, чтобы увидеть, к какой из душ привязываются эти мелкие склизкие убийцы.

– Хорошая идея, – согласилось сердце. – Вот только ты подумал, что и тебя тогда могут заметить?

В тот же миг мир вокруг потемнел, умертвие ответило на мой вызов и затянуло на битву душ. Я в который уже раз оказался в черном мире, а напротив… Душа, вокруг которой было создано умертвие, оказалась огромной и отвратительной. В десятки раз больше меня, она походила на спрута, раскинувшего во все стороны свои щупальца. Чтобы никто не убежал, чтобы сожрать всех, кто окажется достаточно глуп, чтобы прийти сюда.

У меня в руках был меч, мой разум защищали красная роза и голубая лилия, передо мной встало белое пламя, созданное силой алхимика – вот только тварь это не остановило. Она не смогла пробить мою защиту, но обвила ее со всех сторон, чтобы высосать силы. Битва на истощение, и размеры прямо говорили, кому она будет на руку.

– Выпусти меня, – голос короля-лича эхом отразился от стен моей маленькой крепости. – Ты же знаешь, кто я… Просто вернись назад, коснись сердца, разреши мне зайти в твою душу, и я сожру эту гадость. Я… даже ничего не буду просить.

– Конечно, ведь ты получишь столько силы. Или потом сразу атакуешь меня. Ты правильно сказал, ты же король-лич, – я не собирался верить пустым обещаниям. Ничего в этом мире не достается просто так, особенно из рук смерти.

– И на что же ты рассчитываешь? – сердце задумалось. Несмотря на весь свой опыт и силы, оно не видело выхода для маленького человека, ставшего по воле судьбы его хозяином. Пока…

Илия Наджера сначала не верил, что этот год будет особенным, несмотря на все заверения директора Примеры. Впрочем, это не помешало ему взять ученика и приехать к Карлу Арагонскому. В конце концов, несколько уроков или игра в поддавки с охотящимися за техникой первокурсниками занимали не так много времени. Так было, пока его не приставили к отправившемуся в армию сборному отряду. Формальность, потому что никто не рассчитывал на появление серьезного врага в тылу армии. А он появился. И ученики показали себя более чем достойно.

– Так вот что имел в виду Артуро Ортега, – раз за разом повторял про себя Илия.

Сначала, когда ученики первыми заметили нежить, потом, когда их лидер придумал способ разбивать камни размером с дом, а потом и вовсе без потерь провел недавних сопляков сквозь несколько сотен воющих ведьм. Иногда Илие казалось, что за молодым парнем на мгновение появляется огромный силуэт рыцаря в морозных доспехах…

Когда же они спустились в усыпальницу, это чувство стало в разы сильнее.

– Словно не молодой идальго набивает первые шишки, а опытный генерал, прошедший тысячи битв, спасает своих бойцов там, где никто не должен был выжить, – странник не мог понять, откуда вся эта сила.

Спокойствие при виде десятков гуасов, умение смотреть по сторонам даже перед лицом врага – ведь это именно Счастливчик первым заметил появление умертвия. Сам Илия только слышал про подобных существ, а парень… Словно уже несколько жизней сражался с ними каждый день. Уверенность, расчет – они сквозили в каждом его движении, и это придавало сил всем остальным.

Да и сам Илия… Он попробовал пробудить смертельный взгляд горгоны, и у него даже получилось, но сквернова нежить и не подумала умирать, а он чуть не лишился всех своих сил. И что сделали те, кто должен прятаться у него за спиной? Прикрыли. А потом Белый подбежал и протянул древнее зелье восстановления, которое Счастливчик выдал им перед походом. Он оказался еще и алхимиком!