— Как это?! — удивленно произнес Валя, отпихнув меня от артефакта. — Он сработал… сработал!!!

Я сделал вид, что не при делах и отошел на несколько шагов.

— В смысле сработал? — послышался полной паники женский голос. — Рядом Измененный??? Надо срочно найти кого-нибудь из старших!!!

В этот момент дверь в аудиторию громко захлопнулась, чем привлекла внимание всей группы.

— Чего разорались? — произнес мужчина, который, по-видимому, являлся преподавателем по этому предмету.

У него была неухоженная длинная борода, слегка безумный взгляд и грязная копна седых волос, свисающая чуть ниже лопаток. А еще у этого человека не было одной ноги. Вместо нее он использовал железный протез.

— Тут это… — ответил рыжий. — Некросфера сработала!

Удивительно, но в голосе парня не чувствовалось ни капли страха. Мне даже показалось, что он, наоборот, был очень взбудоражен этим событием.

— Ну сработала и сработала. — Равнодушно ответил мужчина, после чего прошел к сфере, постукивая железным костылем по полу, и выставил над ней ладонь. — По местам расселись, хватит тут стоять.

Он опустил руку на шар, после чего тот сразу принял свой обычный вид.

— Кто стоял рядом с ним, когда это случилось?

Мы с Валей и Никой подняли руки. Остальные решили промолчать.

— Конкретнее… кто находился ближе всех?

Рука рыжего неуверенно пошла вниз. А вот Ника осталась в таком же положении. Вот дура… я же видел, что она в момент срабатывания некросферы стояла у магического пульсатора.

— Это был я. А к чему этот вопрос?

Препод прошел в начало аудитории и раздраженно спросил:

— Никогда не отвечайте своему учителю вопросом на вопрос. Как тебя зовут?

— Андрей Громов.

— Ну еще бы…

И как это понимать? Похоже, и до него уже дошла информация обо мне. А ведь советовали не светиться…

— Понятно… кто знает принцип работы некросферы?

Рука рыжего снова взлетела вверх. Чего можно было ожидать от сына артефактора.

— А ты у нас кто?

— Валентин Сидоров, — ответил парень, поднявшись со стула. — Мой отец владелец артефактной лавки у северного входа на центральный рынок.

— Бывал там, — коротко произнес препод. — Ну так по какому принципу работает некросфера?

— Она считывает тех, чья аура находится под контролем. И как только это происходит, она подает сигнал своему владельцу.

— А кто у нас может брать под контроль чужие ауры?

— Гончие и Владыки Мертвых.

— Похвальные знания… — кивнул учитель. — Садись.

Вот теперь я точно уверен, что артефакт сработал именно из-за моего появления. Ведь если хорошенько подумать, то у меня под контролем находится аура погибшего Андрея. Именно ее я сейчас выдаю вместо своей. Вот некросфера и среагировала. По крайней мере, именно эта версия выглядит максимально правдоподобной.

— Учитель… — спросил парень с ирокезом и наполовину татуированной головой. — А почему артефакт сработал?

— Такое иногда случается… — расплывчато ответил мужик. — Но это не должно вас беспокоить. И так, приступим к нашим занятиям. Меня зовут Александр Уколов и именно я буду вести у вас как теорию, так и практические занятия по этому предмету. И раз уж мы заговорили о Гончих, скажите, что вы о них знаете?

Большая часть группы подняли руки.

— Ты… татуированный… говори…

— Гончий считается одним из сильнейших Измененных. Он способен брать под контроль других зомби и управлять ими неограниченное количество времени. Говорят, что встречи с ним не пережил еще ни один человек.

Препод усмехнулся.

— Ну… это как раз не правда. В этой аудитории есть как минимум двое человек, которые смогли выбраться живыми, после встречи с этим Измененным.

Ребята начали переглядываться, пытаясь понять кого он имеет ввиду.

— Один из них — это ваш одногруппник, Андрей Громов. Может он захочет рассказать о том, как это случилось?

Все посмотрели на меня. Да уж… так себе первый день обучения. Уже успел нажить себе врага и максимальное внимание.

— Что-то не хочется… — сквозь зубы произнес я.

— Понимаю, подобные истории редко бывают веселыми. Впрочем, это твое право. А вот я, пожалуй, расскажу о том, как столкнулся с одним из этих чудовищ.

Студенты подались вперед, ожидая услышать захватывающую историю путешествия в Мертвые Пустоши. Что не удивительно, ведь Гончие всегда считались полумифом, детской страшилкой. Наравне с Владыками Мертвых.

— Двадцать один год назад группа охотников, в которую входил я, считалась одной из сильнейших не только в Петербурге, но и в других известных городах. Мы брались за самые сложные задания. Заходили так глубоко в Мертвые Пустоши, что дорога в одну сторону занимала практически месяц. Это были золотые годы охотников. По крайней мере, мы так думали…