Но в галактике была масса иных возможностей стать богатым, и звездная система Хатунум, колыбель цивилизации юяй, подарила Анаку Чекби намного больше, чем просто богатство.

Однако изначально кур’лык решил, что ничего ему не светит. После первого контакта выяснилось, что планета Хатунум защищена от чужаков. Что-то активировало орбитальную систему распознавания «свой-чужой» — силовые щиты корабля взвыли, пораженные боевыми лазерами, но все же удержались несколько минут, позволив сбежать с планеты. Кур’лык еле ноги унес, а потом, отправляя дронов и зонды, надеялся, что система отключится, но она продолжала исправно нести службу даже тогда, когда сами юяй, казалось, перестали смотреть в космос, и ее мощнейшие боевые лазеры держали кораблик Анака Чекби на дистанции.

Ему ничего не оставалось, кроме как продолжить изучать юяй через их же планетарную сеть, и чем больше Анак Чекби узнавал историю угасшей цивилизации юяй, тем больше хмурился, напрягая лицевые щупальца. Те местные ученые и исследователи, что до последнего занимались, как тогда считалось, зараженными, слишком поздно догадались, как сильно ошибаются, классифицируя то, что происходило, как пандемию.

Куда ближе к истине были лидеры религиозных течений, которые, несмотря на разность мнений относительно истинного бога и предназначения юяй, пришли к единому выводу: зараженные не заражены, а одержимы. Одержимы теми, кого в цивилизации хомо назвали бы демонами.

Но все же и те, и другие ошибались. До истины докопался ученый с непроизносимым именем — Анак Чекби не смог бы запомнить и выговорить его даже под страхом смерти, потому что юяй — настоящие юяй — называли себя именами всех предков по всем родительским линиям. Таковых у юяй насчитывалось не меньше трех, а при желании разнообразить генофонд могло быть и больше десятка, причем включали предков вплоть до Основания — некой важной исторической даты, от которой юяй вели свое летоисчисление. По прикидкам Анака Чекби, произошло знаковое событие примерно восемнадцать тысяч усредненных лет назад.

Этот ученый, которого кур’лык решил называть по двум первым звукам — Оу, был очень сильным менталом, что позволило ему, изучая соплеменников в первые мгновения после заражения, прочесть их мысли и понять суть происходящего с ними. В каждого из них проникал ранее не известный и, очевидно, занесенный из Бездны организм, который практически мгновенно полностью менял свой химический состав и встраивался в носителя так, что ни один самый дотошный молекулярный анализ не обнаружил бы в зараженном ни единой лишней чужеродной клеточки.

То, что заражение происходит посредством камней, было уже известно. Первыми инфицированными стали шахтеры, добывавшие руду. Они заразили экипажи грузовых кораблей, а когда добрались до Хатунума, и те, и другие надолго затаились. Зараженные вели себя как обычно, причем годами.

Загадочные организмы Оу назвал немертинами. Они становились неотъемлемой частью носителя и полностью истощали его, после чего перепрыгивали к другому, снова превращаясь в неприметный камушек. Оу предположил, что камни-немертины всегда состояли из тех же минералов, коими была богата локальная поверхность планеты, а инкубационный период зависел от того, насколько активен зараженный — пока личность жертвы была еще не затронута, немертин внутри, аккуратно поглощая жизнь носителя, развивался довольно медленно.

Оу так и не понял, как размножались немертины, но из его записей Анак Чекби узнал, что вымирание планеты заняло больше века, причем большую часть этого времени юяй даже не догадывались, что их захватывают.

Все это время шахтерские корабли продолжали исправно завозить на Хатунум и на Шатунам, колонию на соседней планете, не только ценные ресурсы, но и немертинов. Вкупе с теми, что развились внутри зараженных юяй и начали размножаться, меньше чем за век почти все население юяй превратилось в немертинов. Многие вымерли от истощения, но все же к появлению Анака Чекби примерно десятая часть пиковой популяции все еще жила, однако уже тогда раса юяй-немертинов близилась к полному вымиранию.

В своих последних записях Оу намекал, что в Бездне нашлась еще одна кротовья нора, ведущая в систему с подходящей для жизни планетой, причем в нашей галактике. Так одним из последних космических полетов всей цивилизации юяй стала экспедиция, организованная ученым. Это был своего рода ковчег юяй, призванный сохранить незараженные остатки расы и найти спасение на другой планете — вдали от немертинов. Используя новейшие технологии и не жалея ресурсов, последние юяй построили совершенный фрегат и отправились через червоточину в Бездну. Чтобы немертины не последовали за ними, они активировали Кольцо и орбитальные защитные станции Хатунума, приказав уничтожить всякого, кто попытается взлететь с планеты или приблизиться к червоточине, — вот почему был атакован шаттл Анака Чекби.

Цивилизация юяй вернулась в докосмическую эру и начала быстро скатываться к средневековью — или его аналогу, существовавшему в истории почти каждой цивилизации до появления огнестрельного оружия.

Уже не в их сети, а много позже Анак Чекби узнал, что самих немертинов вымирание юяй нисколько не беспокоило. Это был привычный им цикл жизни. Когда очередная найденная раса Служителей не выдерживала темпа развития Властителей и вымирала, немертины впадали в спячку. В их распоряжении всегда была вечность. Конечно, если имелась возможность экспансии, немертины от нее не отказывались, но юяй не обладали технологией гипердвигателей или, на худой конец, околосветовых скоростей, а сами немертины, поглотившие множество цивилизаций за миллиарды лет существования, владели памятью довольно своеобразно, живя только опытом текущего носителя. Впрочем, последнее было домыслом самого Анака Чекби, не подтвержденным ничем.