Ася остановилась, не веря своим глазам. Дама обернулась, ее тонкие губы сложились в суховатую улыбку.

— Привет, невестушка!

— Валентина Антоновна! Вот это сюрприз. — Ася всплеснула руками. — Мы ждали вас через день, Сергей специально взял отгул, чтобы встретить поезд.

— Боже, сколько мороки, — свекровь слегка качнула аккуратной, волосок к волоску, прической, — отгулы, прогулы. Поменяла билет, и дело с концом. Зато хоть повидаю вас по-человечески, а то что за общение на чемоданах да на нервах. — Она решительно ухватила за ручку свой неподъемный багаж.

— Стойте, я помогу. — Ася быстро подошла, перевернула чемодан вниз колесиками и покатила к подъезду. — Вы пока тут подождите.

Она втолкнула чемодан в парадное, затем в лифт, довезла до своего этажа и, оставив возле квартиры, вернулась обратно.

Свекровь послушно ждала возле оставшихся вещей.

Машина уехала.

— Давайте. — Ася протянула руку к одному из чемоданов.

— Да погоди ты, — Валентина Антоновна недовольно поморщилась, — такую тяжесть нужно вдвоем. Дай хоть гляну на тебя, а потом вместе повезем. — Она впилась пристальным взглядом в Асино лицо. Той сразу сделалось неуютно, будто холодноватые серые глаза свекрови просвечивали ее насквозь, обнажая самые потаенные мысли.

— Выглядишь неплохо, — вынесла вердикт Валентина Антоновна. — Поправиться бы только не мешало, а то на вид будто школьница.

У Аси болезненно кольнуло сердце — она отчетливо вспомнила, как при первой встрече с Алексеем тот тоже принял се за школьницу, старшеклассницу. А ее зачем-то потянуло рассказать ему о своем семейном положении.

«Нельзя, — строго приказала Ася самой себе. — Категорически воспрещается».

Теперь ей удавалось легко справляться с собой. Боль тут же стихла, крамольные мысли исчезли. Ася постаралась улыбнуться как можно шире и беззаботнее.

— Вот поедем в Марсель, там и отъемся. Неизвестно, получится ли что-нибудь с работой, так что, скорее всего, буду сидеть дома и готовить для Сережи.

— Ну-ну, — свекровь кивнула, — готовь.

В ее тоне Ася уловила тщательно скрытую иронию и неприязнь.

«Наплевать, — равнодушно подумала она про себя. — Тоже мне, приехала разбор полетов проводить. Очень тебя испугались».

Ей уже было очевидно, что свекровь прибыла в Москву раньше обещанного срока неспроста — видимо, Сергей в телефонном разговоре намекнул матери на возникшие у них в семье проблемы.

— Ну, мы идем? — спокойно поинтересовалась Ася.

— Идем. — Валентина Антоновна неумело поволокла чемодан, вставший вместо двух колес лишь на одно. Ася решила не вмешиваться и занялась сумкой.

На звонок вышла Нинюся. При виде Валентины Антоновны лицо ее искривилось, щеки смешно надулись. Она коротко и сухо поздоровалась и скрылась в кухне.

— Душно-то как у вас, — не обращая внимания на столь холодный прием, проговорила свекровь, — вы что, не проветриваете?

— Проветриваем, просто батареи все еще не отключили.

— Надо сделать регуляторы. — тоном, не терпящим возражения, произнесла Валентина Антоновна — Ну, где же мой внук?

Степка давно стоял на пороге гостиной, притулившись боком к дверному косяку, и смотрел на прибившую бабушку без особого восторга, зато с настороженностью.

— Степа, — строго проговорила Ася, — иди-ка поздоровайся.

Он небрежно, вразвалку, сделал пару шагов по коридору.

— Здравствуй, дорогой. — Валентина Антоновна нагнулась и осторожно прикоснулась губами к его лбу — Почему у него такой вид?

— Какой? — удивилась Ася.

— Весь расхристанный, рубашка из штанов вылезла, ходит без тапочек, в одних носках.

— Он привык без тапочек. А рубашка, играл, наверное, возился.

— В таком возрасте нужно уже уметь за собой следить. — Свекровь строго поджала губы и расстегнула пальто. — Кстати, вы в какие кружки с ним ходите?

— Ни в какие.

— Как это так? — Валентина Антоновна даже разеваться прекратила и посмотрела на Асю с осуждением.

— Ну… он же еще маленький. Играет во дворе, и ладно.

— Да ты что «ладно»! Ребенку шесть лет, а он совершенный дикарь, одет, как чучело, не имеет никаких интересов.

— Наоборот, — возразила Ася, — у него масса интересов. Я пока еще не определилась, какие главные, а какие второстепенные.

— Так ты до свадьбы его протянешь, — усмехнулась свекровь. — Степа, слышишь меня, заправь рубашечку в брюки. И быстренько обуйся.

Степка помотал головой и умчался к себе.

— И невоспитанный к тому же, — подвела итог Валентина Антоновна, аккуратно вешая пальто на плечики. Она прошла в гостиную, присела в кресло, вынула из сумки щетку и пригладила прическу. — Значит, так. Музыкальная школа, теннис и… ну, допустим, шахматная секция. Или художественный кружок.