Со временем, моду на подобные турниры подхватили и другие страны. Причем, каждая нация дополнила их своими особенностями. У американцев, например, было разрешено огнестрельное оружие, а у японцев — холодное. Европа решила не выделываться, и оставила все так, как было у русских. То есть, только природой (мутацией) отпущенные силы, командное взаимодействие и каждый год меняющиеся условия.

Ну, а китайцы… У них, как и у африканцев, никаких игр не было. Просто по причине, что холодный машинный разум пришельцев не нуждался в увеселениях и азартных играх.

— Итак, что у нас в сухом остатке. — подвел я итог, закончив изучение вопроса. Для экономии времени, ушел в Чертог, где визуализировал и свою бесплотную помощницу. — Три возрастные группы: 14–16, 16–18 и 18–20 лет. В каждой может быть только один победитель, точнее, команда-победитель. Все три победителя приглашаются на Рождественский бал, где действительно имеют право попросить о чем-то императора. И ни разу за все эти годы, отказа от монарха не было. Разве что, просителям их запросы частенько вылезали боком.

— Похоже на то, как джинны исполняют желания. — хмыкнула Кукла. В наставническом виаре она всегда была в своем первом и единственном человеческом облике — рыжей миниатюрной девушки. Модельной, даже кукольной внешности. Чем, собственно, и заслужила такое прозвище.

— Ага. То есть, по данному пункту, вроде, все честно. Что касается самих Игры — тут меня терзают смутные сомнения.

— Процент смертности?

— Нет. Пять процентов на всю страну в год, по всем городам — это крохи. Неприятно, конечно, когда попадаешь в их число, но организаторы без шуток заботятся о жизни и здоровье участников. Большинство летальных случаев приходится на личные разборки игроков и личный же идиотизм. Как с тем парнем, который спрыгнул с крыши четырнадцатиэтажки.

— Наставник третей ступени. Дебил.

— Во-во, я про это и говорю. Да и так, в мирной жизни больше шансов помереть, попав в разборки копов и Козырей. Нет, беспокоит меня не это, а сам формат. По сути своей, это военно-командная игра с неким устоявшимся перечнем сценариев. Захват флага, здания, освобождение гражданских и так далее. То есть, конкретный такой упор на некие реальные боевые дисциплины.

— Ты про то, что победить можно лишь командой?

— Точно. Что возвращает нас к вопросу — как бывшему, а для многих — настоящему школьному аутсайдеру, попасть в команду, которая имеет ненулевые шансы на победу.

— Ох, милый! — с нескрываемым превосходством улыбнулась девушка. — Я уж думала, что у тебя какая-то нерешаемая проблема. Нужно просто создать свою. Для этого нужны только деньги, а они для тебя сейчас — не проблема.

Я даже по лбу себя хлопнул, хотя в Чертогах в этом не было никакого смысла. Точно! Зациклился на том, что обычно команды формируются учебными заведениями и ими же и финансируются, и совсем упустил возможность самовыдвижения. Там очень серьезная сумма взноса, но тут Кукла права — в моей ситуации деньги наименьшая из проблем.

Да, я пока несовершеннолетний, а значит просто так мне никто сумму, равную стоимости хорошего особняка в престижном районе, на руки не выдаст, но это все равно не безвыходное состояние, верно? Есть где взять и «вообще не знаю, где взять» — это, все-таки, две большие разницы.

— Допустим. Тогда другой вопрос. Где найти еще десять идиотов, которые поверят, что школьный задрот способен привести их к победе?

Как ни странно, но на формирование первичного списка кандидатов не ушло много времени. Знакомых в этом мире у меня мало, а значит обращаться с предложением я могу лишь к тем, с кем уже контактировал. К своим одноклассникам, если уж совсем точно говорить.

И пусть большая их часть до недавнего времени воспринимала меня, как кусок навоза, прилипшего к подошве дорогих туфель, но все же за последние пару недель я сумел немного изменить это мнение. Надеюсь настолько, чтобы меня хотя бы выслушали.

С первым из кандидатов в команду я решил поговорить уже на следующий день. Дождался окончания уроков, пристроился к Малаховой хвостиком, и болтая о всякой чепухе, дошел с ней до парковки.

— Ир, есть разговор. — сказал я, когда до ее машины, монструозного джипа, на котором только пулеметной турели не хватало, оставалось не более ста метров.

— Рановато для предложения. — хмыкнула девушка. — Мы даже не целовались еще.

— Что? В смысле? А! — острый язычок подруги сбил меня с толку. — Не, я не об этом. Но, если речь только о поцелуях, мы сейчас же можем исправить это недоразумение.

— Ну, конечно! Мечтай! — рассмеялась Ира. При этом, как мне показалось, не так уж она была и против.

— Ладно, я могу подождать. — осталось мне вздохнуть с обреченным видом. — Но, если что, помни — я готов! А теперь к делу. Как ты смотришь на свое участие в Ноябрьских Играх.