Не так давно погиб старший брат Эмиля, наследный принц Темного леса. Само это известие не тронуло сердца мужчины, не кольнуло гордой души.

По совести сказать, даже если бы лютый мор уничтожил всех дроу, его мать, отца и друзей детства, это и то не нашло бы никакого отклика в суровом сердце. Для него они уже умерли. Все до единого, жаль было бы только тех, кто ещё не родился.

Тогда, давно, много лет назад, в день исполнения старого договора, черная ведьмы явилась, чтобы выбрать себе великую дань. Старейшины призвали ее, главы величайших эльфийских родов. Марцелла и сама была не рада забрать причитающееся.

Да только Эмиль, тогда еще не наследный принц Эмильенэль, смог осознать это не сразу. Ни один из старейшин, ни мать, ни отец, никто из тех, кто мог бы, но не счёл нужным, не заступились тогда на него. В тот самый роковой день Эмиль навсегда покинул родной и безмерно любимый край. И больше не вернулся туда, не ступил под сень вечных крон, не вдохнул запаха леса, не провел пальцами по сизой и теплой коре сосен, чья смола была ароматнее меда. Он умер для всех. И в ту же ночь он отрекся от всего своего рода, точно так же, как они посмели отречься от него самого. Предавших не прощают. Щемящее чувство потери до сих пор изредка клокотало в груди, воем отзывалось в ночных кошмарах. Раз за разом он видел громаду Темного леса, встающую позади, раз за разом широкая ладонь варвара опускалась ему на плечо. В эти ночи казалось, что пробуждения не существует.

Ни за какие сокровища мира Эмиль бы не согласился поведать жене о том, какая тайна стоит между ним и родным Темным лесом. Пусть лучше ревнует, злится и бьёт кулачками по гладкой груди. Эта тайна ни за что не должна вырваться на свободу. И безмерно любимая дочь не должна ни о чем догадаться. Никогда. Лучше умереть, чем упасть в глазах у любимых, вновь потерять таким трудом обретенную заново честь. Уже не эльфийскую, та была чище. Зато на этой, темной, не так видны грязные пятна.

Ровно месяц назад в замок черной ведьмы нагрянули гости. Наглые, уверенные в себе, исполненные достоинства. Самой Марцеллы в ту ночь в замке не оказалось, да и не должно было быть. Не так уж часто семейство темнейшей нарушает покой старого замка. Предпочитают жить или здесь, на Земле, или же в самом Портальном доме. Эмиль же, напротив, был и остается наместником всех земель ведьмы, что широко раскинулись в мире оборотней, туда выходит одна из дверей Портального дома. Он и его семья наслаждаются каменной громадой, возвышающейся на самом побережье теплого моря. Мир оборотней прекрасен для жизни эльфийской семьи. Наместника ведьмы в нем любят и ценят, жену и вовсе боготворят. А уж дочь! Вот кто настоящее сокровище того мира. Ловкая, заводная, гордая, статная, умная и в то же время изысканно скромная, полукровка унаследовала рыжие кудри матери и остренькие ушки отца. Тонкая, гибкая, белокожая девочка, с губками словно бутончик розы, Амелия вышла даже краше эльфиек. По крайней мере по мнению ее отца.

Агнес очень обрадовалась, что наконец сможет познакомиться хоть с кем-то из родни мужа. Ведь многие годы сердце молодой женщины терзала нехорошая мысль. Ей казалось, что Эмиль просто стесняется ее, человечки, стесняется того, что дочь у него полукровка. Темные никогда не заключают браков с людьми. Гордая женщина никак на могла поверить в то, что муж искренне любит ее. Любит как главное наслаждение жизни, ценит выше всех сокровищ открытых миров. Агнес поспешила собрать волосы в высокую прическу, помогла собраться Амелии. Надела лучшее свое зелёное платье, богато расшитое жемчугами, принесла фамильное ожерелье для дочери. Но Эмиль не позволил им даже спуститься к гостям из Темного леса, не представил их. Сослался на болезнь, человечки ведь так уязвимы. Накрепко запер комнаты, приставил к дверям и окнам верных людей из своего гарнизона. Люто выла жена в своих покоях, горько баюкая унижение. Не понимая, почему муж смог с ней так поступить. Ладно она, но дочь! Ведь он так ее любит. Но сердце Эмиля осталось холодно к слезам, угрозам и брани жены. Он просто боялся. До одури, до тошноты, подступающей к горлу. Боялся так, как не боялся никогда в жизни, так, как не пристало бояться темному эльфу. Дикий животный ужас теперь надолго поселился в его темном сердце. Можно потерять жизнь. Это почти не страшно, это то, что воину легко удается принять. Так случается порой. Куда страшнее другое, остаться без тех, кто тебе дорог. Не иметь возможности их защитить, укрыть за своею спиной, сохранить их хрупкие жизни. Ночные гости не стали долго скрывать цели визита. У короля Темного леса было три потомка мужского пола. Средний женат на лунной эльфийке, тот брак достоин и нерушим. Старший погиб в недавнем бою. Остался теперь только Эмиль. Ему надлежит занять место наследника, со временем сесть на трон. Так решили старейшины. Забыли былое, забыли, как предали и отреклись, как обрекли на бесчестье. Лишили настоящего имени. Столько лет прошло, а он помнит, как все тогда было. И красные туфельки ведьмы, утопающие в золе он тоже как будто бы видит.

Старейшины назначили теперь невысокую, на их взгляд, цену за возможность для него сесть когда-нибудь в будущем, после смерти отца на престол. Эмильенэль , ему любезно вернули старое имя, должен был стать вдовцом. Человечке не стать королевой темных. Ее просто не должно больше существовать. Один удар ножа решит судьбу Темного леса, вложит со временем ее в руки Эмильенэля. Дочь его пусть тоже лучше погибнет, или выдадим ее замуж за любого, кто подвернётся. За человека, князька из незнатного рода. Он будет счастлив иметь такую жену. Мнение Амелии спрашивать никому и не придет в голову.

В ту самую ночь темный эльф долго думал, как поступить. И решил забрать хотя бы на время возлюбленную супругу и дочь на Землю. Амелии этот мир был знаком с самого детства. Точно так же, как и дети черной ведьмы Марцеллы, она ходила в гимназию, изучала науки. Имела гувернера с Земли. Эмиль страшно гордился успехами дочери, холил и лелеял надежды на ее будущую счастливую судьбу. Ведь если со временем выдать дочь замуж за одного из троих сыновей черной ведьмы, замок, в котором Эмиль был только управляющим, а так же весь огромный надел земель с портовым городом и многими сёлами, наверняка достанется молодым в подарок на свадьбу. Пройдет ещё несколько лет и при должной ловкости брак можно будет заключить. Дети знают друг друга с пелёнок, вместе росли, играли, учились, шалили, привязались друг к другу. Эмиль постарался во имя будущей цели.

Пусть дочь сама выберет жениха из троих. Любого. Сигизмунд самый старший пошел ростом и статью в отца. Прямой характер, несгибаемая воля, надёжность скалы. Серж, младший из тройни, точно такой же красавец как мать, тонкокостный, искушённый в интригах, изворотливый, ласковый мальчик. Средний сын черной ведьмы наделён огромным умом, разбирается в точных науках. Со временем он должен стать мудрецом или, наоборот, полностью разочароваться в жизни, что так часто свойственно действительно великим умам. Пусть дочь сама выберет, кто ей больше придется по сердцу. И тогда за судьбу малышки можно будет больше не переживать. Не родился ещё тот, кто пойдет против великой ведьмы Марцеллы и ее большого семейства.

Жаль, времени нет. Темный лес не прощает ошибок, не даёт снисхождения чувствам. О браке дочери можно только мечтать. Сейчас же нужно искать другой выход. Можно было бы, конечно, обратиться к Марцелле и сейчас с просьбой заступиться. Даже упасть перед ней на колени и припасть губами к краю платья, то есть к рубчику джинсов. Вряд ли она, конечно, это оценит, внутренее скривился Эмиль.

Дважды он уже обращался к девушке с просьбами. И дважды получил больше того, о чем просил. Всем, что имеет сейчас, всем, что ему дорого, он обязан великой ведьме. И женой, и значимой должностью, и свободой, и дочерью. Всем. И поэтому третий раз не обратится. Сыдно просить. И так задолжал.