При штурме особенно неприступных завалов, при переправе через реки, под губительным огнем противника, для устройства шаткого мостика над пропастью, на противоположном берегу которой засели башибузуки, всегда вызывались охотники. Они с песнями и смехом свершали величайшие подвиги, перед которыми бледнеют все великие геройства древних и средних веков и о которых мы, русские, к сожаленью, очень редко вспоминаем.

Для более успешной борьбы с неприятелем, чтобы при случае ввести его в заблуждение, охотники одевались по-туземному, в чекмени и папахи, так же, как и мусульмане, брили себе головы, а некоторые даже красили хной бороды и по-мусульмански подстригали усы. Оружием у них часто было неуставное. Благодаря этому при первой встрече даже опытный глаз мог легко принять их за турок.

— Кто же ваш начальник? — подплыв еще ближе спросил я, недоверчиво вглядываясь в курносое, рябое лицо заговорившего со мной парня.

— А вот он в лодке сидит, — указал тот рукой на одного из задних гребцов.

В тоне, которым были произнесены эти слова, мне почудился легкий налет едва уловимой иронии.

Но я уже слишком устал, чтобы предаваться долгим размышлениям. Буду медлить - того и гляди потону. Уже пару раз вода попала мне в нос, скоро начну пузыри пускать. Поэтому я уверенно схватился за борт лодки и закинул в нее локти, пытаясь подняться на борт. Помогая влазить, меня стальной хваткой схватили под руки. Я увидел гребцов вблизи. И обомлел.

Кроме говорившего со мной парня и еще одного человека с несомненно русскими лицами, и парочки типов, которых можно было принять за полукровок, остальные были очевидные турки или татары. Стоило было взглянуть на их загоревшиеся мрачной ненавистью глаза, на жилистые, сухие, нервные лица, на их волчьи повадки, чтобы исчезло всякое сомнение.

События завертелись с ошеломляющей быстротой. Я судорожно попытался вырваться, но мне по непокрытой голове мощно прилетело рукоятью тяжелого пистоля. Голову мою пронзила дикая боль, в черепе полыхнуло белым огнем, рассудок у меня сразу помутился. Я еще успел ощутить как сильные руки меня вытаскивают из воды, как провалился в незабытьё. Последнее, что я услышал, словно во сне, с большого расстояния – злорадный смешок.

Глава 13

Очнулся я оттого, что на меня плеснули воды из кожаного ведра. Я повел вокруг мутным взглядом. Шарикоподшипники у меня в голове со скрежетом закрутились. Кажется, что все же я избежал сотрясения мозга. Из-за полного отсутствия последнего. Увы! Монетка выпала не той стороной. Я проиграл, и проиграл с позором. Шах и мат.

Турки уже разожгли у берега небольшой костерок, так что в свете пламени я смог заметить, что пребываю босым и раздетым до исподнего. Нательный крест на шее у меня тоже отсутствовал. Ограбили, гады! Что же, трофеи с меня не велики. Конь с шашкой уплыл, пистолеты я оставил своим казакам еще раньше, папаху свою потерял. Одет же я был по простому, чтобы не выделяться.

Так что всего и прибытку с меня, что сапоги и пояс. Да еще кинжал. Письма же настолько размокли в воде, что представляли собой бумажное месиво. Там турки едва ли, что смогут разобрать. Можно считать, что конфиденциальные бумаги мне удалось уничтожить.

Между тем мысли мои стали проясняться. Только теперь представился мне со всею ясностью ужас моего нынешнего положения.

Бессильная ярость овладела мной. Избегнуть преследования многочисленного, хорошо вооруженного неприятеля для того, чтобы без всякого сопротивления попасться в руки каких-то мерзких бродяг — что могло быть хуже и унизительней этого?

С другой стороны турки явно не дураки. "Квазиунофантазия" у них работает хорошо. Вон какаю великолепную операцию по моей поимке они провернули. Чтобы долго не гонятся за мной и не нести потери, организовали мне чистый путь до реки, а на воде легко меня захватили. Я же был в этот момент беспомощен как младенец. Особенно им удался фокус с приманкой. Нашли пару русских дезертиров, засунули их в лодку и вуа-ля! Чистая работа!

Недаром же турки захватили такие огромные владения в Европе, Азии и Африке. Конечно, применяемые ими методы многим покажутся подлыми, но зато каков результат! А с чего они начинали? Бегущее сломя голову от армады Чинхисхана турецкое племя "кайы" насчитывало всего около двух сотен кибиток. Род Османа был еще меньше. Понятно, что если бы не военные хитрости, которые многим покажутся подлостью, этих беглецов давно бы прирезали и забыли. А так они создали, почитай, вторую Римскую империю! А такие вещи в белых перчатках не делаются.

Все это я понимал умом, но когда дело касается тебя лично, возмущение так и кипит! Того и гляди пар из ушей пойдет!

Задыхаясь от бешенства, я грозно взглянул на курносого парня, так предательски заманившего меня в ловушку своим русским видом и речью.

— Мерзавец, — не удержался я от упреков. — Мерзавец, зачем ты это сделал?

Парень ничего не отвечал, а только презрительно усмехнулся и, засвистав, отошел прочь. Вот люди! Совершил нижайшую подлость, которую только можно было совершить против соотечественника и доволен - как слон.

Между тем турки времени не теряли, меня схватили за руки, заломили их за спину мертвой хваткой, пинками поставили на колени. Один придурок схватил меня больно за волосы и наклонил голову. Теперь я изображал из себя гуся, вытянувшего шею. Один из бритоголовых достал ятаган, пару раз фривольно махнул им в воздухе.

Намек придельно ясен. Кончать будут! Время, замедлившись, поползло черепахой. «Господи, что за смерть ты мне уготовил?!»

Но нам же этого не надо? Придется повертеться ужом на сковородке! Как решить дилемму, когда оба выхода неприемлемы? Впрочем, нет: неприемлем только один. Второй был просто немыслим.