— Экономически невыгодно! Вот с какой резолюцией завернули мои накопители. Как будто я не знаю, что это происки Темновых! Или Хворостовых?.. Не важно! Великие кланы никогда простому человеку пробиться не дадут, можно не мечтать даже. У них всё давным-давно поделено и распилено, а нам достаются только жалкие объедки…

Вилис явно теряет интерес к дальнейшим разговорам и, как-то съёжившись, будто стал ниже ростом, ковыляет к двери. Останавливается перед ней — и снова распрямляется, словно разом сбрасывает с себя тяготящие его оковы. А после достаёт из кармана внушительную связку ключей.

— Плевать! — бормочет он, открывая по очереди многочисленные замки. — Уже сегодня я всем покажу, что пришло моё время. Больше никто не посмеет смотреть на Вилиса свысока…

Последний замок щёлкает, и этот странный тип распахивает перед нами створки двери. За ней видны ступени, уходящие в темноту.

— Вперёд, друзья! — тоном заправского экскурсовода объявляет Вилис. — Приглашаю вас в сердце моего изобретения. Взгляните на него своими глазами и засвидетельствуйте его величие!

И ступает внутрь первым. Там сразу же вспыхивает неяркий свет. Не дожидаясь нас, Вилис спускается по лестнице.

— Стоит ли туда идти? — озвучиваю свои сомнения. — Здесь явно происходит что-то странное.

— С одной стороны, да, — хмурится Гайла. — С другой — информации всё ещё недостаточно. Что думаешь, Райт?

Седоволосый желчно усмехается:

— Думаю, что все со смеху подохнут, когда узнают, что мы свернули операцию только из-за того, что малышу Максу что-то показалось.

— Глупо тащиться в замкнутое пространство вслед за первым встречным типом! — начинаю горячиться и я. — Он ведь ясно сказал, что ждал нас. Мало ли, что он там подготовил!

Гайла задумчиво кивает:

— Именно поэтому я с самого начала держу вокруг него нити контроля. Чуть дёрнется — тут же пожалеет. А если что-то со мной пойдёт не так, Райт тебя из подвала вытащит. Больше живых тут вроде бы нет.

— Не бойся, малыш, — Райт издевательски хлопает меня по плечу. — Мама с папой о тебе позаботятся.

— Как скажешь, папаша, — сбрасываю его граблю. — Будем надеяться, что я ошибаюсь.

Может, и впрямь я слишком сильно осторожничаю. В конце концов, нас трое, он один. Кроме того, что Гайла, что Райт явно собаку съели на подобных операциях. А я в этом мире без году неделя.

Но смотреть в оба всё равно не перестану!

Райт и Гайла идут вперёд. Я заботливо стопорю тяжеленные створки подобранными тут же камешками, чтобы случайно не захлопнулись. Может, и перегибаю, но мне почему-то так спокойнее.

Лестница, по которой приходится спускаться, длинная, так что к концу я успеваю нагнать ушедших вперёд товарищей.

И мы оказываемся в просторном подземном зале, словно заполненном декорациями к фантастическому фильму.

Значительная часть окружающего пространства уставлена стеклянными ёмкостями размером с человеческий рост. И неспроста: внутри отчётливо видны застывшие человеческие фигуры. Таких сосудов много, очень много: там, где позволяет высота неровных сводов, они установлены в два яруса.

Это выглядит настолько нелепо, что не вызывает никаких эмоций. Будто действительно очутился на съёмках фильма.

А вот и сам «режиссёр» — с умным видом замер рядом с четырьмя пустыми ёмкостями, почему-то установленными отдельно. Услышав шаги, Вилис медленно поворачивается.

— Всё-таки решились. Очень рад.

А вот я, глядя на его торжествующую физиономию, не рад вовсе. Да и бездействие напарников начинает здорово напрягать. Какие ещё им нужны доказательства? Чистосердечное признание?

И кажется, так оно и есть на самом деле?

— Эти люди мертвы? — деловито интересуется девушка, без интереса оглядывая внутреннее содержимое сердца Вилисова изобретения.

— Относительно, — ухмыляется хозяин. В мертвенном искусственном свете он выглядит гораздо старше и куда более опасным. — Некоторых ещё можно вернуть, других уже нет.

— И зачем ты это сделал? — наконец-то Гайла отбрасывает вежливость.

— Так разве я не говорил? — чуть хмурится Вилис. — Для активации обелиска нужна магическая энергия. Много энергии. А лучше всего её проводит именно человеческое тело. Мы проводили опыты на животных, но увы…

Райт кивает на ближайший сосуд, в котором застыл мужчина в замызганной рабочей робе:

— И что же, для этого даже изолы подходят?

Вилис самодовольно улыбается:

— Представляете? Это ведь научный прорыв! Раньше мы считали этих существ совсем ни на что не пригодными. Зато теперь сможем получить много ценной энергии почти бесплатно! Не только для обелиска. Больше не нужно добывать и перерабатывать эфир, кормить всяких нахлебников! — по мере раскрытия своих злодейских замыслов старикан всё сильнее распаляется и всё активнее жестикулирует. — Ведь пользоваться такой батарейкой можно практически бесконечно! Главное — соблюсти условия консервации… Да что вы там стоите, будто чужие? Проходите сюда, посмотрите всё поближе! Вы для меня очень важные люди, хоть пока об этом не подозреваете.