— Кто ты? — пискнула Гермиона и сразу же возненавидела свой голос: интонация получилась настолько жалобная, что даже жалкая.

Пожиратель склонил голову набок, словно раздумывая над ответом, но его маска не выражала никаких эмоций. Холодное лицо трупа с зашитыми губами.

— Для тебя — господин, — он приставил палочку к её горлу и что-то неразборчиво прошептал. Внезапно она вновь ощутила, что может шевелиться. Гермиона несколько раз сжала-разжала пальцы на руках, проверяя контроль над телом. Он снял проклятье! Пожиратель смерти выпрямился во весь рост и подтолкнул ногой её палочку: — Убегай, грязнокровка.

Ей не требовалось повторять дважды. Она знала — его игра началась.

Гермиона дрожащими руками подхватила свою палочку и выбежала из комнаты. В коридор, быстрее! Она уже пыталась выходить с ним в прямую дуэль, но Пожиратель никогда не играл честно. Грейнджер сбежала вниз по ступеням и юркнула за стенку. Ей бы выбраться из этого дома и добежать до границы барьера. Она не будет играть по его правилам, не в этот раз! Нужно просто сбежать отсюда.

— Я найду тебя даже в полной темноте, и тогда мы посмотрим, какая ты на самом деле, Золотая девочка, — она слышала глухие, нарочито медленные шаги по скрипучим ступеням. Он крался мягкой звериной поступью. Видимо, урод специально не стал заглушать их: хотел, чтобы Гермиона слышала его приближение.

Слышала, ощущала и тряслась.

Она тихонько перебежала к другой стене. Шаги стихли.

Преследователь внезапно возник у неё за спиной и больно дёрнул за волосы, прижав её спиной к своей жёсткой груди. Сквозь ткань мантии хорошо ощущалось, как спокойно и размеренно бьётся его сердце. Он действительно наслаждался этим?! Урод намотал на кулак и натянул её волосы так, что Гермионе пришлось запрокинуть голову, соприкасаясь затылком с твердым плечом. От него оглушающе пахло кровью и гарью. Как же она его ненавидела!

Пожиратель склонился, и Гермиона вздрогнула от обжигающего прикосновения холодного металла к щеке.

— Я тебя так ничему и не научил, — его жуткое, шипящее дыхание сквозь маску. Он грубо толкнул её в спину, и она неуклюже подалась вперёд. — Давай-ка ещё раз.

Грейнджер метнула через плечо Импедименту и побежала. Ей нужно было просто пересечь холл, всего несколько ярдов, и она на улице. Гермиона петляла и опрокидывала мебель, чтоб создать хоть какую-то преграду на его пути. Воздуха не хватало, лёгкие горели, сердце колотилось в груди, как отбойный молоток. Она почти добежала до двери, но Пожиратель аппарировал прямо перед ней, протянул руку и крепко сжал горло, перекрывая доступ воздуха. Он медленно, даже нежно вытащил палочку из её пальцев и глухо ухмыльнулся.

Как бы он поступил дальше, узнать не довелось…

— Гермиона! — из-за угла выбежал запыхавшийся Рон.

Она перевела на него беспомощный взгляд. Пожиратель смерти рывком притянул её к себе вплотную и приставил палочку к виску. Только не это! Ей бы всё хотелось отдать, лишь бы Рональд не оказался сейчас с ними в одном зале.

Острый кончик палочки больно упирался в кожу, и она понимала, что ничего не может со всем этим сделать — слишком крепко этот урод держал её.

Не оттолкнуться, не убежать, не вырваться.

Её затопило всепоглощающим ощущением собственной беспомощности и осознанием надвигающейся катастрофы. На глазах навернулись горькие слёзы — вот стоит Рон, готовый атаковать в любой момент, но медлит. Он не станет этого делать, потому что есть риск задеть её, а Пожиратель этим обязательно воспользуется. Пожалуйста, Рон, не жди от него милости, кидай хоть Режущее, она всё вытерпит.

— Атакуй его! — звонко крикнула Гермиона. — Не думай обо мне!

— Брось палочку, рыжий, или я убью её, — эхом отозвался Пожиратель, почему-то в этом бесцветном голосе послышалась довольная интонация. Видимо, ублюдок действительно получал наслаждение от всей ситуации!

А Рон, её милый, добрый Рон, медлил. Он растерянно смотрел ей в глаза, будто ожидая, что она вот-вот подскажет ему правильный ответ, но Гермиона сама не знала, что им делать. Тянуть время? Где-то с улицы продолжали слышаться звуки магических взрывов: судя по всему, остальным приходилось туго. Кто-то громко, болезненно кричал и звал на помощь. И от этого крика кишки скрутило спазмом — Пожиратели никогда не просили о пощаде. Значит, там мучался кто-то из Ордена и никто, совсем никто не мог прийти ему на помощь.

— Рон, уходи, — по её щекам ручьём текли слёзы, и Гермиона с трудом сдержала дрожь в голосе. Лучше пусть она одна здесь умрёт, чем позволит ему погибнуть вместе с ней. — Уходи, пожалуйста… позови Гарри…

Рональд, конечно же, не захочет её бросать, но, возможно, если удастся внушить, что нужно позвать на помощь…

— Уйдёшь, и я убью её, — спокойно напомнил Пожиратель. Гермиона вновь дёрнулась, и он до боли надавил палочкой ей на висок.

Рон всё медлил и сомневался, Гермиона видела, как мелко дрожали его руки и влажно блестели глаза. Несколько мгновений он стоял, раздумывая, затем обречённо вздохнул и расслабил пальцы. Его палочка выскользнула из рук и с глухим, безнадёжным звуком покатилась по дубовому паркету… Пожиратель смерти моментально кинул в Рональда заклятье, и тот, словно срезанная с ниток марионетка, осел на пол. Ублюдок вновь прижался своей холодной маской к её щеке и прошептал: