– Да я тебе шею сверну, ублюдок! – проревел гигант.

– Смотри не надорвись, чмо зеленое! – огрызнулся Джонни, хотя голова его гудела как котел.

Его подтащили к трапу и скинули на землю. Воинственный пыл юноши пропал при виде диковинной картины. Маленькая ракета стояла в полутемной пещере. Длина пещеры достигала полумили, а высота – не менее двухсот футов. По ней протекала река. Свет давала торчащая из стены огромная глыба камня. На берегу маленькой речки стояли несколько бульдозеров, вдали виднелись непонятного назначения постройки.

Джонни Кирк не мог прийти в себя. «Неужели я так заснул? Не могли же они загнать сюда ракету?»

Меркурианец грубо толкнул мальчика в спину. К величайшему изумлению Джонни, его подвели к стапелям, на которых шло строительство настоящего космического корабля.

– Нет, они точно чокнутые, – пробормотал себе под нос Джонни. – Подумать только – строить космический корабль в пещере!.. Взлетать-то как?

Навстречу им от стапелей шли мужчина и женщина. Мужчина поначалу показался Джонни невыразительным типом, и только когда он приблизился, подросток осознал свою ошибку.

В свете криптоновых ламп Джонни разглядел, что перед ним метис. На голове у незнакомца был наверчен полосатый марсианский тюрбан, а сам он был одет в пурпурный халат с золотыми рукавами. В сонных глазах застыло тигриное выражение, от чего у подростка пошли мурашки по коже.

– Это еще кто, Тикар? – спросил Чародей с Марса, кивнув на Джонни. Гигант замялся

– Этот гаденыш оказался на «Комете», Кворн. Я хотел его прикончить за то, что он помешал нам угнать корабль капитана Фьючера, но Лукас настоял, чтобы его привезли сюда.

В глубине глаз Уль Кворна промелькнула желтая искра, но ответил он ровным тоном:

– Насколько я понял, вы провалили мой замысел?

– Мы не виноваты, шеф! – замотал огромной головой юпитерианец. – Мы приземлились, как только капитан Фьючер вошел в лабораторию Скал Кара. Мы бы угнали корабль и напустили на противника газовых зверей, если бы не вот эта сволочь!

Тикар рассказал, каким образом Джонни сорвал все их планы.

– Нам пришлось сматываться, шеф. Причем этот земной ублюдок еще гнался за нами! Я его вырубил и закинул в корабль.

– Я подумал, может, через него удастся выведать, что известно капитану Фьючеру, – торопливо вставил Лукас Бревер.

В глазах Уль Кворна засверкали молнии.

– Идиоты! Я вам дал идеальную возможность избавиться от врага, а вам помешал мальчишка! Вы не способны исполнять простейшие приказы!

Зеленое лицо Тикара почернело, а рука потянулась к пистолету.

– Я никому не позволяю так со мной разговаривать, – пробасил юпитерианец.

Глаза Кворна сузились, а пальцы сжали рукоятку атомного скорчера.

– Решил показать характер, Тикар? Или хочешь наконец кое-что выяснить? Ну давай!

Джонни Кирк видел, как потупился и неловко затоптался на месте Тикар. Вмешалась сопровождавшая Уль Кворна девушка. Она была чистой марсианкой, причем настоящей красавицей с иссиня-черными волосами, пунцовым ртом и огромными глазами. В обтягивающей юбке и узком свитере она походила на знаменитого песчаного кота своей родной планеты.

– Мы ничего не добьемся, если перессоримся, – сказала девушка резким хриплым голосом. – Не лучше ли действительно расспросить мальчишку, что успел вынюхать о нас капитан Фьючер.

От Джонни не ускользнуло, что при упоминании капитана прекрасная марсианка скривилась, как от изжоги.

– Н-Рала права, – хмуро бросил Уль Кворн и повернулся к Джонни. – Ты кто, парень? Что делал у капитана Фьючера?

Джонни завелся с пол-оборота.

– Я член его команды, понятно? И не надейтесь, что я что-нибудь о нем расскажу. Когда капитан вас возьмет, тут многим не поздоровится!

Уль Кворн изумленно уставился на подростка.

– Ты ему веришь, а?

– Естественно. Это величайший человек в Системе. Самый крутой боец и самый выдающийся ученый. К удивлению мальчика, метис кивнул.

– Да, ты недалек от истины. Никто не сравнится с ним в отваге и остроте ума... кроме меня. – Уль Кворн говорил грустно и искренне. – Жаль, что скоро мне придется прикончить единственного человека, которого я считаю себе равным.

Глаза Н-Ралы злобно сверкнули.

– Ваша вражда известна всем.

– Да, я никогда не забуду, что капитан Фьючер погубил моего отца. За это негодяй и умрет, когда мы получим сокровища и власть. Но, убив врага, я уничтожу единственного человека в Системе, которого по-настоящему уважаю.