Правда, Магратея уже запустила две кретинопоисковые

экспедиции в Туманость Андромеды и Малое Магелланово облако, но они обещали вернуться еще нескоро.

Так что норвежские фиорды имели немалый шанс претендовать на успех, а их автор - на первый заказ в новом сезоне если бы...

...если бы планета Земля еще существовала хоть в какой-то реальности. Ну пусть в самой завалящей. Но нет - она была уничтожена вогонами так капитально, как только это могут сделать вогоны, если им представляется возможность совершить какой-то зловредный (а главное - бессмысленный!) поступок.

Наличие же проекта, так сказать, существующего в металле и камне, диктовалось условиями конкурса.

Теперь мы можем смело вернуться к разводящему иллюзией рук чиновнику, донесшему до Слартибартфаста это известие.

– Но вы все же заслужили поощрительный приз, - сказал чиновник уж совсем виновато. И вынул из иллюзии потрепанного портфеля...

Это точно не была иллюзия. Идеально круглый шар, серый - попав в руки нового хозяина (это был приз, вы что, еще не поняли?) он превратился в черный, чуть темнее, чем Идеально Черное Тело, каким его представляют студенты первого курса физического факультета.

В шар было вмонтировано устройство (о бесмысленных вещах я уже говорил и больше повторяться не собираюсь), которое делало его цвет соответствующим настроению хозяина. Одновременно на поверхности шара зажглись буквы:

"НЕ ВОЛНУЙСЯ,ДРУЖИЩЕ!

ЧЕРЕЗ ПАРУ МИНУТ ЭТО ЗАКОНЧИТСЯ!"

Буквы были такой приятной формы, так весело смотрелись даже на черной поверхности шара, что уже очень скоро он посветлел, а потом принял оранжевый цвет.

На уничтоженной вогонами Земле этот цвет считался любимым цветом больных шизофренией, которые на самом деле единственные верно воспринимали пространственно-временной континуум на населенной сумасшедшими планете.

Этот же цвет был любимым цветом ...

Давайте, чтобы вас не напрягать, создателя Земли мы между собой будем называть Слаем. Во-первых, это гораздо короче его настоящего имени. Вовторых, на покойной Земле так звали одного актера, который, будучи умным, настолько успешно притворялся кретином, что даже жителям Соединенных Штатов Америки казалось, что они его понимают.

В третьих, что немаловажно, это сэкономит нам время.

Итак, в руках у Слая был идеально круглый шар с веселенькой надписью, который представлял собой "Путеводитель по стреле времени для путешествующих автостопом" - величайшую книгу не только всех народов (в отличие от "Путеводителя по галактике"), но и всех времен.

В этой книге была только одна ошибка, и я хочу, чтобы вы о ней знали с самого начала.

Время не бесконечно.

Оно может кончиться.

Что происходит, когда кончается время, попытайтесь представить себе сами. Только подумайте об этом, и простенькие слова "у нас совершенно нет времени" будут подымать дыбом поседевшие волосы на вашей голове.

Поэтому повествование мое будет по возможности коротким и ясным. Если же вы обнаружите в изложении кое-какие неясности - ну что же, обратитесь ко мне, и я найду способ передать ваш адрес жителям Магратеи - возможно, они ищут именно вас.

Итак, Слай на своем корабле отправился

в самый пыльный угол туманности Угольный Мешок, чтобы пострадать в одиночестве.

В глубине души он осознавал правоту комиссии. Нельзя потенциальному заказчику показывать лишь фотографии - возможно, они сделаны на голографическом компьютере (голопьютере), и ничего подобного в действительности существовать не может. Но и мириться с поражением не хотелось. Шар "Путеводителя", который Слай держал в руках (хорошо, хоть как-то оценили!) переливался

в его руках всеми цветами, многим из которых, к счастью, нет названия в человеческом языке.

Наконец, чтобы к отвлечься от печальных мыслей,

Слай раскрыл "Путеводитель". Шар раскрывался в любом месте на две равные половинки, что было удобно и приятно - как будто держишь в руках хорошую толстую книгу. Правда, многие говорили, что с тыла "Путеводитель" напоминает задницу (в основном те, кому не хватило денег на покупку экземпляра "Путеводителя", и они вынуждены были любоваться им в чужих руках). Что ж, к такому варианту "Путеводителя" мы их и отсылаем.

Глава 2.

"Что вы возмущаетесь? Что нету первой главы?" - спрашивает " Путеводитель по стреле времени" (он тоже начинается прямо со второй главы) . "Так создайте ее сами! Отправляйтесь в прошлое, и оформите его по своему вкусу!"

Путешествие во времени горазда легче путешествия в пространстве. Если вы хотите из одной точки пространства отправиться в другую, и при этом сделать это практически бесплатно, то вам необходимо дождаться попутного звездолета, которые в данной точке пространства могут появляться достаточно редко.