Психика ломалась под натиском бесконечного ужаса окружающей реальности. Правда об изнанке внешне благополучного общества рвала на части. Как никогда Деймон тосковал по обыденности, по тишине отцовского поместья, по сонному спокойствию ветшавшего родового замка.

И по смутной тени былого семейного тепла, которое теперь уже казалось вполне реальным, а не вымышленным.

Логика сменялась тоской по утраченному. Здравомыслие слепой надеждой. И, однажды, Дей прочел в этих письмах то, чего, скорее всего, в них никогда и не было. И обольстился собственным заблуждением.

И пусть он ответил Вермону не сразу.

Но три года спустя, передавая брату первое письмо, он сам наладил тот хрупкий мост, который и стоил хитроумный, терпеливый Накопитель.

А дальше полилась дружеская переписка, где брат намерено скучно и безлико отзывался о собственных серых буднях, казалось, напрочь лишенных иного интереса, нежели бесконечная учеба. И его ожиданием столичной практики в Управлении финансов. Которая не только обещала хоть какой-то просвет в чреде тоскливого существования, но и, возможно, как робко надеялся он, могли подарить братьям хоть мимолетную встречу.

Чтобы скрасить бесконечные месяцы ожидания, Вермон жарко просил живо описывать и то, как проходит его нелегкая служба, и малейшие его встречи, привязанности, интересы…

Жизнь инквизитора не столь одинока, как могло показаться. И, увы, не настолько оторвана от мира.

Да, стоило войти в Орден, как полностью менялся круг общения. Но он не становился меньше. Просто был качественно иным. И пусть лик инквизиторов теперь был навечно скрыт от простого обывателя, но и у них были поклонники. Работа дознавателей, жнецов, следователей была покрыта тайной. Превозносилась, словно героический подвиг и, конечно, была украшена романтикой, столь нежно взлелеянной и пылкими юношами Империи, и, конечно, томно вздыхающим женским полом.

Романы с участием служителей ордена не первое десятилетие уже были на пике популярности. Драмы в театре сплошь описывали житие и ежедневные будни таинственных рыцарей креста. Да что говорить? Даже у Деймона, который всего три года как принял инквизиторский орден и сумрак на лицо, как оказалось, уже сформировался собственным фан-клуб! Да-да. Молодые люди, под покровом вечерних теней без устали обсуждали его участие в том или ином расследовании, писали портреты, стараясь предположить его облик, просвещали ему стихи и поэмы. Еще бы! Первый Исход за последние пятьдесят лет! Да еще и талантливый, судя по всему. Не зря же столь молодому инквизитору уже даровали звание!

Об этом Дей со смехом и юмором писал брату, получая от него в ответ полные веселья и восторженности письма, где тот, как раз, не испытывал недоумения относительно восхищения молодых людей. Зато недоумевал, отчего брат удивляется столь похвальному стремлению молодежи походить на достойного героя. И, интересно, где заседает столь интересный, почти подпольный клуб? Поскольку Вермон как раз скоро приедет в столицу на практику, то сам бы с удовольствием посетил одну из встреч и, возможно, даже вступил бы в армию его восторженных почитателей. Кому, как не меу быть главным фанатом собственного брата?

Думал ли тогда Деймон, обсуждая восхищение романтично настроенных детей, к чему приведет его излишняя откровенность?

Нет, он не знал, когда именно Вермон прибыл в город. Переписка была редкой, как то позволял Орден. А точной даты брат никогда не называл. Может поэтому, увлеченный описанием собственных достижений и мелких неудач Дей упустил из виду этот маленький нюанс.

Однако, деяния заговорили за Вермона куда громче его пустых писем.

Первый иссушенный труп привезли в морг Ордена серым, дождливым утром.

Деймон лично присутствовал при вскрытии тела. Лично подтвердил принудительное извлечение Искры, повлекшее смерть семнадцатилетнего мальчика, среднего отпрыска весьма влиятельной фамилии. Лично же подписал заключение о причастности к убийству мага — Накопителя.

Но в тот момент у него и мысли не возникло связать преступление с собственным братом.

Не появилась эта мысль и несколько дней спустя, когда он, вместе с братьями по ордену, фиксировал в протоколе еще одну подобную смерть. В этот раз на все том же холодном столе лежала молоденькая девушка, едва достигшая совершеннолетия. Лишенная драгоценной Искры Охраны. Какая потеря для Империи… А ведь через несколько дней должна была состояться ее помолвка. И Его Величество очень рассчитывал от этого высокого союза получить нового Охранника. Были все шансы заново зажечь почти утраченный род…

Именно благодаря этой жертве дело взяли под высокий императорский контроль.

И вот, еще два дня спустя, оно получило неожиданное направление в расследовании.

Третья жертва таинственного маньяка-Накопителя, двадцатитрехлетняя ведьма — Заклинательница словно связала своей смертью жертв в единый клубок. Все они были членами клуба почитателей… инквизитора Исходника.

Самого молодого Дознавателя. Первого мага Исхода за последние пятьдесят лет…

Осознание накрыло его неожиданно и стремительно. Все кусочки мозаики, все нюансы аккуратно продуманных фраз, вся подоплека каждого вскользь оброненного слова, мельком заданного вопроса…