Снова в голове всплыла идея добить монстра. Но тут же сообразил, что спонтанное решение отправиться в погоню за землеройкой привило к тому, что я даже мечем не удосужился вооружиться, и в качестве оружия в моем распоряжении была только способность метать небольшие камешки да Ника, совершенно непригодная в качестве орудия убиения. А я не без основания сомневался в своей способности запинать монстра ногами. Оправданием для меня могло послужить только то, что железная ковырялка, пусть даже и с гордым названием Меч, в моих руках вряд ли могла существенно повлиять на исход сражения с Короткоухим шипоносом. Так что от этой идеи пришлось отказаться.

К тому же я затеял этот рейд не для того, чтобы героически сложить свою голову, а вполне с определенной целью. И эта цель он меня стремительно удалялась.

Тем временем число представителей животного мира в ближайшем окружении башни продолжала расти. Поток зверья покидающего лес не уменьшался. Правда возросла и интенсивность обратного процесса, сокращение числа тварей за счет поедания одних другими.

Некоторые из наиболее агрессивных монстров прямо тут же у кромки леса цеплялись в горло своим товаркам. Причем свои действия хищники не всегда соизмеряли с собственными силами. Несколько раз на моих глазах агрессор и жертва в считанные секунды менялись статусами. И химера, только что вцепившаяся в горло своей добыче, в мгновение сама становилась источником вкусного и питательного мяса для объекта своего нападения.

Я вовсе не оговорился, когда сказал, что монстры толпами покидают лес. Дело в том, что захудалая рощица у подножья холма, на котором находились развалины башни, внезапно значительно раздалась в размерах. И не только в высоту, за счет превращения кривых деревьев недомерков в огромные развесистые великаны, но и в стороны. Сейчас ее протяженность, навскидку, достигала нескольких километров. Вот только сам холм и полосу в сотню метров у его подножья эта растительная экспансия не затронула. Как будто почва, на которую могла упасть тень от башни, в то время когда она она была еще целой и гордо возвышалась над округой, стала непригодной для растительной жизни. Таким же свойством, как оказалось, обладала и дорога, по которой мы добрались к развалинам. Тропинка, ранее едва различимая на фоне буро-рыжей каменистой пустынной почвы, превратилась в абсолютно гладкое «многорядное шоссе» шириной метров в двести, идеальной полосой рассекающее джунгли. Особый шик дорожному полотну придавало то, что оно приобрело серебристо-стальной оттенок. Этакий элемент с признаком техногенного бэкграунда, совершенно чужеродный окружающему растительному буйству. Достаточно было прикрыть глаза и воображение услужливо продемонстрировало картинку, как на эту полосу приземляется огромный авиалайнер, дополняя какофонию звуков ревом своих турбин.

Это надо же такое придумать, авиалайнер в мире Меча и Магии. Хотя по здравому рассуждению, ежели тут действует продвинутая техномагическая банковская система, основанная на торговых амулетах, то почему бы не наладить транспортные перевозки с помощью Аэробусов. Отстойник он на то Отстойник и есть. Мало ли какую гадость сюда может забросить великий рандом.

Если раньше пустыня представляла из себе на девяносто девять процентов пустое пространство, изредка украшенное пятнами хилой растительности, то сейчас ситуация изменилась прямо на противоположную. Сплошная стена джунглей, изредка отступали перед пустынными участками. И как раз эти чистые от растений куски пространства и привлекали словно магнит различное зверье, выступая ристалищем для многочисленных битв за право сожрать поверженного противника.

Мне даже ясности мышления не понадобилось для того, чтобы понять причину такого поведения монстров. Дело в том, что это для нас нулевок твари из джунглей со своими третьими-пятыми уровнями выглядят монстрами. А в самом лесу под пологом зеленых крон гуляют такие зверушки, для которых какой-нибудь десятиметровый крокодил, наполовину выбравшийся из зарослей и сейчас внимательно за мной наблюдающий на предмет сожрать, годится разве что на короткий перекус. Чему я тут же получил наглядное подтверждение. Голова звероящера размером с автобус, увенчанная саблевидными клыками, на мгновение выглянула из леса, стремительно рухнула вниз, подхватила зубами бедного крокодила, подбросила его в воздух и на лету поймав проглотила одним движением. Подобный фокус я видел на Земле в исполнении баклана. Тогда птица высоко подбросила вверх пойманную рыбку, а потом широко распахнула клюв. Жертва беспрепятственно провалилась в горло. Разница только в одном. По длине крокодил превосходил ту самую рыбка раз этак в тысячу. Поскольку и тело и шея моего неожиданного спасителя оставались скрытыми деревьями, размеры этого динозавра я мог оценить исключительно задействовав собственную фантазию. Фантазия, потрясенная случившимся, ничего умнее, нежели классическое: «Я лично свой палец в эту пасть не положил бы», выдать не смогла.

Несмотря на многочисленные угрозы со всех сторон, мы с Никой почти догнали Землеройку обыкновенную. И хотя неспешная трусца помеси черепахи и утконоса по скорости приближалась к аллюру племенного иноходца, нам несказанно повезло. Беглец резко притормозил, а потом своими массивными передними лапами стал раскапывать почву, выбрасывая наверх фонтаны земли из мгновенно образовавшейся ямы.

Глава восемнадцатая. Укрощение строптивой.

Прежде чем приступить к решительным действиям, я еще раз взвесил резоны подтолкнувшие меня к погоне.

В основу была положена идея обзавестись союзником, обладающим таким запасом очков жизни, что и монстру пятого уровня потребуется попотеть, прежде удастся поживиться землеройкой. Особенно учитывая ее умение — кожа тролля 2 уровень. Надеюсь оно активируется в любое время суток, а не только при восходе дневного светила.

Я прикинул, что загадывать защиту от монстров уровнем выше пятого совершенно непродуктивно. Такие встречаются не так и часто, и в этом плане остается рассчитывать только на удачу. Ну и еще на то, чтобы по возможности не привлекать к себе внимание. Поэтому костры оставим на самый крайний случай. Нашими основными противниками на эту ночь будут в основном твари третьего-четвертого уровня. И если удастся разместить землеройку у подножья лестницы, в загоне, который соорудили Изя с Гоги, то от нападения снизу мы будем частично защищены. Пока какая-нибудь особо настырная тварь станет домогаться нашу землеройку, можно будет попытаться сверху копьями прибить агрессора.

Не стоит забывать, что это все-таки мир Меча и Магии. И мгновенная трансформация пустыни в джунгли тому более чем наглядное подтверждение. Не знаю на каких принципах здесь все работает, но уверен, что без прокачки уровней ловить нам нечего. Даже если переживем эту ночь, рано или поздно сольемся. А прокачка уровней, наверняка, завязана на убийство монстров. Во всяком случае для классов, заточенных под сражение. Возможно Гоги с его Торговцем и сможет стать местным олигархом, продавая на рынке поделки из камня, но думаю, что это тупиковый путь. Наша стратегия должна быть основана на агрессивном взаимодействии с Террой. И в этом плане такой союзник как землеройка, хотя бы на первое время, для нас совершенно незаменим.