– Чего ты добился? – вновь спросило существо со столь знакомым до боли лицом.

Он угомонил сонм голосов и ответил:

– Ничего.

[…]

Лайон с трудом разлепил отяжелевшие веки. По очертаниям мебели он догадался, что находится в собственном доме. Прихожая утопала во мраке. Кто-то заботливо прикрыл огромные окна ночными портьерами. Лишь небольшие полоски света пробивались между тканями, позволяя рассмотреть круглый журнальный столик да пару кресел.

Он осторожно пошевелился и сразу понял, что связавший его человек явно знает толк в узлах. Стоило Лайону вздохнуть чуть глубже, как верёвки впивались ему в грудь и давили на диафрагму. Он кашлянул и путы сдавили ещё сильнее.

Позади послышались звуки движения. Скрипнула обивка кожаного дивана.

– Очнулся? – перед глазами появилась довольная физиономия Алана Бэкворта. Со времён их встречи у Слока, помощник мэра никак не изменился внешне – та же круглая голова, тот же несуразный нос. Но сейчас в его движениях не было нервозности и зажатости. Всё это была маска, чтобы скрыть истинную личину.

Он подошёл к окну и резким движением разлил свет по гостиной. Лайон зажмурился.

– Никак не мог успокоиться, да, Нейгард? – спросил Бэкворт, подходя совсем близко и заслоняя собой день. – Нужно было обязательно идти до конца, расследуя это дело.

– А как иначе. Должен же мэр понести наказание за свои преступления.

Бэкворт усмехнулся.

– Мэр? Ты всё ещё думаешь, что он виноват?

Темная фигура на фоне яркого окна медленно подтащила кресло. За эти несколько секунд Лайон успел осознать, насколько ошибался с выводами.

– Элисон здесь вообще не причём! Это всё я, Нейгард! Я убил Эллимайну! – он довольно плюхнулся напротив и перекинул левую ногу через подлокотник. – Согласись, идея с анафилактическим шоком от употребления ларамина – гениальная. Если бы не твоя дотошность, возможно, никто бы и не заметил место укола. Списали бы всё на банальный передоз… Но ты зубами вцепился в это дело.

Картинка сложилась. Бэкворт устроился к Эллимайне, но она его раскусила и выгнала. Элисон, наверняка, был не в восторге, что потерял шпиона в её рядах, потому дал возможность помощнику развернуть агентурную сеть и внедрить Глоу в предвыборную кампанию эльфийки. Бэкворт курировал отчёты Глоу и передавал Элисону. Он держал руку на пульсе и знал, когда Эллимайна будет дома.

– Надо было вырубить тебя в доме эльфки и изначально обставить, как убийство. Время было.

– Да, ты ошибся, - сказал Лайон и улыбнулся. – Но не беспокойся, Эдвард Слок выйдет на тебя. Перед тем, как поехать в мэрию, я заскочил в департамент и сообщил ему о своих подозрениях. Если я не выйду на связь до конца дня, тебя объявят в розыск.

Лайон бессовестно лгал и очень надеялся, что блеф сработает.

– Если бы это было правдой, то мы бы сейчас здесь не сидели, - с улыбкой ответил Бэкворт.

– Желаешь проверить?

Помощник мэра смерил его долгим серьезным взглядом, а затем усмехнулся.

– Думаешь у Элисона нет своих людей в департаменте? Слок, может быть, неподкупный, но там работает ещё двести человек. Поручишься за каждого?

Игра разумов такая тонкая штука, что может завести в тупик. Но попробовать стоило. Зато он теперь наверняка знает, что Элисон прикормил какое-то количество полицейских и детективов. И Слоку будет очень непросто выявить кротов.

– Что? Больше нет идей, как меня прижучить? – вновь усмехнулся Бэкворт.

Он достал из кармана небольшой пакетик. Лайон сразу распознал содержимое.

– Думаю, ты понимаешь, что будет дальше, Нейгард. Но если что, я могу рассказать.

– Продли удовольствие, будь добр.

Он усмехнулся и принялся рассыпать ларамин по журнальному столику.

– Тебя найдут сегодня или завтра, в собственном доме. Мертвым, разумеется. На пакетике найдут твои отпечатки. Экспертиза покажет, что ларамин тот же самый, что был на журнальном столике Эллимайны. А дальше – дело техники. Мои друзья обставят всё таким образом, будто это ты убил Эллимайну, а затем не выдержал давления расследования и решил устроить себе передоз. Потом твои ботинки сравнят с отпечатками ног на паркете в доме Эллимайны и, в какой-то момент, найдутся свидетели, которые видели твой нэй-фэм возле дома эльфийки. Совершенно случайно, разумеется.

– Слок поймёт, что всё это подстава.

– Конечно, но ему никто не поверит. А если будет усердствовать, мэр выразит ему недоверие и снимет с должности. Поверь, он это сделает без сожалений. Слок слишком много себе позволяет в последнее время.

– Хороший план. Просто отличный, - ответил Лайон.

Всё это время он работал над тем, чтобы ослабить верёвки. Много лет назад, будучи ещё мальцом, они с родителями ходили на выступление передвижного цирка. И главным событием программы был иллюзионист Тавр, который совершал невообразимую магию. Гвоздём его выступления стал номер, где Тавра связали и бросили в огромный сундук. Над сундуком висело несколько острейших мечей, которые спустя некоторое время должны были обрушиться и пронзить сундук вместе с его обитателем. Однако Тавр выиграл в гонке со смертью, выпутавшись из верёвок и выпрыгнув из сундука в самый последний момент.

Лайон потратил много времени и денег, чтобы выяснить, как Тавр обыграл смерть. И дело было в технике дыхания, которой пользовался иллюзионист. Он методично вдыхал и выдыхал, с каждым разом подымая верёвки всё выше и выше, пока путы можно просто не сбросить. Так что Лайон занимался заговором «мечей», чтобы они как можно дольше не обрушивались на его голову.

– А если я оставил доказательства? Где-то здесь, в своём особняке?

– Даже если это правда, они будут косвенными. Я не оставил следов у Эллимайны. И здесь тоже не оставлю. Любой адвокат-первогодка развалит это дело, не затратив усилий.