— Ну, не совсем так, но я так восхищалась убранством парадного обеденного зала, мы поговорили о заклинаниях, что использовались. Я так сожалела, что не могу полюбоваться на зал с лучшего места, которое как раз в центре, ведь с него вся композиция раскрывается наиболее полно. И герцог предложил завтра пересесть за тот стол, где сидит он с ближними. Мол, для двух прекрасных леди места найдутся. Я так понимаю, что меня одну ему было неудобно приглашать, вот, и Лиз повезло. Цени мою заботу, сестрица.

Мама, мне кажется, впала в экстаз, пеняя дочери, что она так долго молчала. Они начали обсуждать завтрашний день, лордов, что будут сидеть, мама велела дочери накрепко вспомнить всех, потому что пока колечко не на пальце, Лидия свободна. И герцог мог петь любые дифирамбы, а вот про запасной вариант дочери велено было подумать хорошенько.

Отец не выдержал этот балаган, сказав мне, что пора бы идти, тем более скоро всё начнётся. И строго велел жене и дочери успокаиваться, и идти спать.

Обе очнулись, и Лидия в сопровождении служанки отправилась к себе, напоследок мне шепнув, когда проходила мимо, задержавшись на пару секунд:

— Странно, сестрёнка, что ты всё в той же комнате живёшь. Видишь, я уже выбила нам лучшие места. Смотри не продешеви, чего бы ты там не делала у нас за спиной.

Я хмуро смотрела сестре вслед, не понимая, что задумал герцог.

Наверное, от этого ритуального костра я ожидала того же, что было у нас дома. Отец любил этот ритуал и всегда тщательно готовился к дарам на смену года. Я ожидала похожий ритуал, ведь у отца была сильна магия огня, и ритуальный костёр всегда горел у нас в ночь Новогодия.

Но сейчас…

Я стояла в тёплой накидке рядом с отцом и смотрела, как герцог проводит ритуал, своей силой превращая обычный, но, бесспорно, большой костёр, в портал. Портал в тот мир, где обитали духи, как привратники охраняющие двери в мир с силой, проникающей к нам.

Сила герцога была так горяча, так ощутима, я чувствовала её буквально на языке. И боялась провалиться к духам, закружиться вместе с ними, улетая в мир духов. Они словно рой пчёл слетелись на эту силу, открываясь своему лорду. Мне показалось, или герцог ответил им?

Пламя вспыхнуло, сумасшедший рой отбросило от силы, что ворвалась к ним, а потом сила начала таять, впитываясь в духов рода Стретин. Удивительной красоты зрелище, я видела его не глазами, а душой, трепеща от ощущений, которыми разбрасывались духи, не в силах удержать всё в себе.

Открыла глаза, понимая, что на этот раз герцог сделал дар не абстрактной силе рода, а реальным защитникам. И улыбнулась, радуясь за род Стретин. Возможно, у нас всё получится, и род вернёт утраченные земли, а духи с радостью помогут герцогу упрочить защиту его земель.

Отец отвлёк от своих мыслей, поделившись своим наблюдением:

— Герцог силён, ты видела, как вспыхнул его дар? Сила рода приняла его хорошо. Если Лидия не шутит, мне не о чем будет беспокоиться, герцог станет достойным мужем ей. А Лидия только украсит род Стретинов. Хм, а ведь ты же сама юная леди, полная этих мечтаний о будущем избраннике. Что ты скажешь о герцоге?

Я пожала плечами, не желая вообще обсуждать герцога и Лидию вместе. Вот не хотела, и всё тут! Поэтому изобразила равнодушие, желая закрыть эту тему.

Но отец, видимо, тоже был под впечатлением от увиденного, а нам ещё долго было ждать своей очереди. Поэтому он решил пообщаться о том, что было сейчас интересно ему:

— И чего ты плечами пожимаешь? Вы же шепчетесь между собой, сравниваете самых завидных женихов. Не верю, что не разобрали каждого кандидата, тем более такого завидного. Так как герцог лично тебе пришёлся?

Отец хитро посмотрел на меня, ожидая ответа. Я посмотрела ещё раз на стоявшего у костра герцога, заканчивающего ритуал. Дальше он оставит активным ритуальный костёр и каждый, кто решил принести дар, сможет это сделать.

Рейн Стретин был красив, высок, силён и опасен, но не одно девичье сердце ускоряло свой бег, смотря на него. Но вместе с этим герцога было очень сложно зацепить. Я отрешилась от действительности, смотря на его профиль, и думала: а кто может взволновать это сердце? Бросила взгляд на Алию и поняла, что леди для любви у герцога, похоже, была только одна, и с отчаянием поняла, что женится он на самой подходящей его роду претендентке.

Но ведь скоро его сестра уедет в свою семью, а герцог останется один на один со своим выбором.