– А что, – удивилась она, – разве мы друзья?

– Ничто не мешает нам стать таковыми. Особенно если вы платите.

Она улыбнулась и рассмеялась – обворожительная, как огнедышащая комета. Как острейший, выпачканный в крови кинжал.

– Мне нравится ваша прямота, – произнесла Шуб-Ниггурат. – Могу я присесть?

– Но ведь за этим вы и пришли.

– За чем? – уточнила она, располагаясь в кресле напротив.

– Напрячь меня. Задать работёнку, от которой у меня мозги закипят и поплывут. И расплатиться при этом по возможности скромно.

– А вы, смотрю, наслышаны обо мне.

– Не то чтобы. Просто, как можно узнать из той же таблички на двери, я работаю частным детективом. И, кстати, не первый год. В мои обязанности входит знать подводные камни профессии, которой занимаюсь. Иначе к чему вообще весь этот цирк? – И я обвёл тёмным щупальцем не шибко просторный кабинет.

Шуб-Ниггурат только и сделала, что кивнула. Мне почудилось, что дождь усилился, если подобное в принципе возможно.

«Ещё немного, и снесёт здание», – с усмешкой подумал я.

– О чём ваши мысли, уважаемый Теп? – безо всякой наигранности поинтересовалась красавица. Но в её глазах я заметил хитрый блеск. Сложно не заметить, в особенности когда глаз так много и они столь большого размера.

– О том, – ответил я, – что прошла уже пара минут, как вы вошли в мою обитель волка-одиночки, а я до сих пор не дождался от вас причины.

– Причины?

М-да, крепкий орешек.

– Вот именно. Причины, по которой вы явились именно ко мне, да к тому же столь поздно. Кто кого пришил? Выкладывайте как на духу.

Она в голос рассмеялась. Это было мёдом для моих спрятанных под многочисленными щупальцами ушей. Голос её, звонкий и мелодичный, перекрыл даже шум дождя – не громкостью, но прочувствованностью. Словно обиженный, ливень зарядил ещё сильнее.

– Увы, должна вас опечалить, господин Теп. Никто никого не убил.

– Как грустно.

– По крайней мере, я на это надеюсь.

– То есть? Будьте добры поясните, госпожа Шуб-Ниггурат.

– Так вы меня узнали?

– Сложно не сделать этого, вы не находите, госпожа Ниггурат?

– Для друзей просто Шуб.

– А мы с вами уже стали друзьями?

– Ничто не мешает сделать первый шаг навстречу этому.

– Маленький шажок для остальных, но огромный скачок для некоего Ньярлатхотепа?

Она снова рассмеялась. Услада не только для ушей, но и для глаз. А как от неё пахло… Что за духи? Неужели «Ароматы Древних»? Самый дорогой парфюм в Чистилище. Очень может быть. Не удивлюсь такому выбору и даже, при случае, похвалю за него…

– Именно, Теп. Именно. Ну что же, вы готовы меня выслушать?

В знак внимания и уважения я даже наконец снял ноги-щупальца со стола.

– Я весь ваш. В смысле, весь внимания.

Она улыбнулась. И поведала мне свою историю.

– Как вам наверняка известно, я принадлежу к старейшему, но почти вымершему семейству Ниггуратов. Богатому на деньги – и тайны.

Тайны… А она знала, как поймать частного сыщика на крючок. Я слушал не перебивая.

– И недавно одной из таких тайн стало больше. В помощниках у меня – целый Легион Младых. Это не мои дети, не бойтесь, Теп. Они лишь похожи на меня, мои братья. Тоже козлоногие, и их очень-очень много. Они защищают меня и всячески мне помогают, а я отдаю им приказы, которые считаю правильными. Младые всегда хорошо одеты и накормлены, им не на что жаловаться. За все прошедшие годы… века… никто из них не ушёл от меня. Я так понимаю, они генетически на подобное не способны. Но вот недавно один из Младых… исчез, пропал. Куда и как, не знаю. Не могу даже предположить.

Я никогда не жаловался на догадливость.

– И тут на сцену выхожу я.

– Да, Теп, на это я и надеялась. Отыщите его. Я очень люблю его, этого Младого. И не только потому, что он мне брат. Он, Безымянный, так много для меня сделал, со столь многим мне помог, что не описать словами.

– Безымянный – странное имечко.

– Так я его называю. Вообще-то ни у кого из Легиона нет имён, я сама иногда их придумываю. Безымянный стал первым, кого я назвала.

– Интересно, как же они общаются между собой?

– Откуда мне знать. – Она пожала отростками. – Это их… мужские штучки.

Я угукнул.

– Когда точно Безымянный пропал?

– Дня три-четыре назад. – Она о чём-то задумалась – наверное, припоминала. – Да, три. Теперь я вспомнила. В тот день была жуткая гроза…

Мы как по команде глянули в окно.

– Редкое событие для Чистилища, – в своей манере пошутил я.

Шуб-Ниггурат приблизилась почти вплотную, упёрла в меня взгляд своих огромных, практически необъятных глаз.