– Я думала, что он вернётся. Надеялась, ждала… Но он не появился. Я не знаю, где он, что с ним. И очень за него волнуюсь. Помогите, Теп, прошу вас. Я в долгу не останусь.

Звучало заманчиво. Я пожевал тем, что мне заменяло губы.

– Хорошо. Но при одном условии.

– Всё что в моих силах.

– Мы перейдём на «ты».

На её губах – или на том, что можно было, если у вас богатая фантазия, принять за таковые – расцвела улыбка.

– Как скажешь, Теп.

– Прекрасно. Что ещё ты можешь сказать мне об этом деле?

– Больше ничего. Разве что…

– М?

– Тебе понадобится ключ.

– Ключ?

– От особняка. Чтобы осмотреть его. Ведь именно там Безымянный находился до того, как исчез.

Я принял из её изящных отростков магнитный ключ. Повертел в щупальцах, рассмотрел. Вроде бы ничего необычного.

– Из тебя получился бы хороший сыщик, – сказал я. – Если бы эта вакансия уже не была занята.

– До свиданья, Теп, – отозвалась она, грациозно встала с кресла и уплыла.

Когда дверь за Шуб-Ниггурат закрылась, я ещё раз взглянул на магнитный ключ, который держал в «руках». Потом глянул на окно: дождь, как мне показалось, немного поумерил пыл. Будто специально, чтобы я наконец вышел из кабинета и прошвырнулся по Чистилищу.

– Ладно, кажется, пришла пора встряхнуться.

Я встал с кресла, надел шляпу, взял зонт и выбрался из осточертевшего офиса.

Насчёт дождя я погорячился: лил он с прежней силой. Я убедился в этом, едва вышел на улицу.

– Ни черта не видно.

Рассекая потоки безжалостного ливня с бесполезным зонтом над головой, я направлялся к своей машине. Лететь предстояло за город. Забравшись внутрь, я включил зажигание, поднял авто в воздух и помчался в нужном направлении. На навигаторе горела карта, где моё местоположение было отмечено красной точкой, но я не смотрел на экран. Куда лететь, я знал.

За окнами проносилось чёрное и мрачное, точно бездна Тартара, Чистилище. С его однообразными, унылыми домами. С не менее похожими друг на друга авто. С одинокими, непонятно зачем – подобно мне – выбравшимися на улицу жителями. С кабинками самоистязания… Чистилище же не просто так носит своё название. Многие из жителей любят очиститься от грехов, хотя бы чисто внешне, зайдя в специально для этого предназначенную кабинку. Ничего хорошего и приятного там не ждёт, зато наружу вы выходите другим существом. Иногда – в прямом смысле, учитывая, ЧТО там с вами происходит. Когда-то и я пользовался услугами автоматических истязателей, однако потом прекратил: тьма ведь, она внутри, а не снаружи. И никакие роботы и механизмы не изгонят её из тебя, если только ты сам не захочешь. А зачем этого желать нам, тёмным богам?..

Автомобиль, подобно острому ножу, рассекал завесу дождя. Я всё-таки взглянул на экран навигатора: ага, уже выбрался за городскую черту. Мобиль мой летал не быстро, по сравнению с более современными марками, но даже самая захудалая развивала скорость, образно говоря, дай боже. Скоро буду на месте.

Особняк, здоровенный, как спрут-великан, как чудовище-колосс, вынырнул из-за водных струй неожиданно. Я резко сбавил скорость. Запоздало взглянул на навигатор, оценил расположение здания. И пошёл на посадку.

«Да, давно у тебя не было дела, Теп, – подумалось мне. – Теряешь если не хватку, то концентрацию. А для существа твоей профессии это более чем опасно».

Авто приземлилось. Дверь поднялась, выпуская наружу. Я вооружился зонтом и выбрался прямо под водяную канонаду.

«Лишь бы не смыло в канализацию», – мелькнула полушутливая мысль.

Юмор юмором, а в Нереальности и не такое бывало. В новостях рассказывали каждый ктулхин день.

Не форсируя шаг, борясь со стихией, я постепенно, метр за метром, приближался к цели своего позднего визита. Особняк Ниггурат. О нём ходили самые разные легенды, многие – мрачнее, чем ваш покорный слуга. Например, что внутри над ни в чём не повинными существами (а где они нашли таких?) проводят ужасные эксперименты. Ужасные даже с точки зрения тёмных богов. Что призраки убиенных не знают покоя ни днём, ни ночью. Особенно ночью. Что род Ниггурат на самом деле не вымер от естественных причин. А что может быть естественнее, чем кинжал в спину богатею? Не вымер, нет – но перевоплотился в какие-то иные, непостижимые НИ ДЛЯ КОГО формы… Короче говоря, бред.

«Ну, во всяком случае, мне предстоит все эти слухи проверить».

Размышляя так, я поднялся по мокрым ступенькам к крыльцу. Вода лилась вниз рекой, ревела, стремилась выдернуть почву из-под ног. Я пока держался. Поднёс магнитный ключ к замку. Тот одобрительно пискнул, и дверь отворилась. Я вошёл внутрь.

Едва я переступил порог, загорелся свет – яркий, ослепительный. Словно Аполлон спустился из Рая – или где он там обитает – и в приступе ненависти попытался сжечь меня своим сиянием. Понадобилось некоторое время, чтобы глаза привыкли к новому освещению. Я огляделся.

Да уж, работёнка предстояла та ещё. Не знаю, с чем сравнить размеры гостиной. Ничего столь громадного мне ещё видеть не приходилось, разве что какую-нибудь гору. И одному дьяволу известно, сколько таких помещений в особняке. Но делать нечего, надо браться за работу.

И всё же я решил немного облегчить себе труд. Как я понял, наскоро обойдя ближайшую часть особняка, строение делилось на три большие части. В первой части жила Шуб-Ниггурат, в другой – её братья, те, которых Легион, и третья часть предназначалась для общего пользования: столовая, библиотека, кинозал… Я подумал, что имеет смысл начать с покоев Младых.