Белые вершины скал, холмы, перемежающиеся ровными ледяными возвышенностями — привычный пейзаж Мерзлоты, окутывающий своим безразличием и монотонностью.

Скоро дорога пошла вверх. Я поднялся над рулем, чтобы перебалансировать «вдоводел» на переднюю ось, открыл газ наполовину и стал подниматься в гору. Форд «Ястребов» ехал за мной.

Через три часа пути мы подъехали к горе, в глубине которой застряли дроиды.

Хоук припарковалась у подножья рядом с тремя грузовиками, практически превратившимися в снежные кучи.

— Эй, прием! Ребята, вы живы? Вы нас слышите? — проговорила девушка, обращаясь к инженерам.

Контакта по общему каналу не произошло, видать, у дроидов со связью сложности. Но Хоук на секунду отключилась, переговорив с ними напрямую.

— Они живы, но выйти не могут, — она пожала плечами, мол, что с них взять. — Построили баррикады и жмутся там от какой-то нечисти.

— Спешиваемся, дальше пешком, — крикнул Уайт, выпрыгивая из джипа.

Где-то внутри меня шевельнулось острое неприятие к идее, оставить «вдоводел» без присмотра. Но «Ястребы» явно что-то задумали. Зяблик вынул из багажника большой бокс и стал раскладывать его на снегу. Сначала четыре охранных датчика, а потом и маск-сеть. Раскинул ее над джипом, жестом пригласив меня, закатить мотоцикл поближе.

А когда он все настроил — соединил датчики с сетью и замкнул периметр, джип с мотоциклом перестали «фонить» на сканере. Просто серое пятнышко, которое может быть чем угодно, в том числе и просто грудой камней.

Но меня это не успокоило, и пока Зяблик вооружался, разобрав второй кейс и вынув укороченную плазменную винтовку, я незаметно подбросил одного крабика под сетку.

Подъем к тоннелю, где застряли дроиды-инженеры, занял у нас еще двадцать минут. На проекции все выглядело проще, чем оказалось на самом деле. Нам пришлось реально попотеть, хватаясь за острые выступы и подтягиваясь на руках.

Оказавшись на самой вершине, мы увидели яму, заменявшую вход в тоннель, перед которым сидели две птицы, похожие на стервятников-падальщиков. Плотное, слипшееся оперение черного цвета, бледно розовые шеи и сморщенные, шершавые, словно каменные, морды.

Острые, с виду стальные клювы долбили мерзлую землю по краю проема. Желтые глаза с черными зрачками сканировали пространство. Это не партизаны в засаде, это какие-то наглые гопники, ждущие добычу в открытую.

Завидев нас, птицы вздыбили крылья, повернув шеи, и издали что-то на ультразвуковом. Системе это не понравилось, и она выдала сообщение об уроне и повреждении динамиков.

Я среагировал первым, Зяблик тряс головой, а Хоук вообще припала на одно колено, я уже фаршировал ближайшую к нам «курицу» из скаутгана. Не дал ей взлететь, откинув обратно на землю. Но и урона нормально не нанес — перья с мехом и какой-то дополнительной субстанцией, которая склеивала это все в подобие брони, прострелить так и не удалось. Но хотя бы время выиграл.

Вторая птица кинулась на меня, защищая «подружку». Но к ней уже вприпрыжку скакал арахнид. Да-да, стрижка только началась!

Отстреляв драгоценный магазин, я оставил на своем месте двойника, а сам ушел в маскировку. И появился уже с другой стороны, перебив позвоночник стервятнику, пытавшемуся клювом сбросить с себя краба.

Первого помятого подранка добили «Ястребы». Сначала Уайт выжег плазмой здоровый кусман перьев, а потом Хоук активировала два метательных томагавка и виртуозно воткнула их в оголенную шкуру.

— Ха, ястребы против стервятников, два ноль в нашу пользу, — усталым, но довольным голосом пробасил Уайт.

— Что-то перебор уже с пернатыми, — я перезарядил магазин, щелкая в голове калькулятором расхода боезапаса.

Система вновь вспыхнула красным.

— Вы же все это видите? — заорала Хоук и махнула рукой куда-то вверх.

В туманном, сером небе, под низкими тучами появилось несколько десятков черных точек, которые стремительно росли в размере. Я увидел, как целая стая стервятников образовала своеобразный клин и начала пикировать на нас. Пошла первая волна ультразвука, и хоть расстояние было еще большое, по телу Ориджа пошла едва заметная вибрация.

— Быстрее! В тоннель! — крикнул я и подбежал к входу в пещеру, ожидая остальных.

— Ненавижу птиц, — выругалась Хоук отборным матом и первая нырнула вниз.

Глава 20

Мы забежали в тоннель — ледяные стены были покрыты мелкими трещинами, как будто невидимый паук оплел их прозрачной паутиной. Земля под ногами была неровной — большие бугры не позволяли быстро продвигаться вперед. Приходилось балансировать, чтобы на них не скользить.