А если бы не следы деятельности прошлой команды, которые ясно здесь целую неделю пробирались и обустраивали проход, то проще было развернуться и пойти птиц встречать. Которые все еще кружили над тоннелем, отбрасывая широкие тени за нашей спиной.

— Черт! Такое впечатление, что эту пещеру экскаватором перекопали! Только забыли вывезти остатки, — выругалась Хоук, пробираясь между неровностями.

— Ага, только природным, — хохотнул Зяблик.

— То, что наши старатели здесь выстроили, конечно, хорошо, — продолжила Хоук. — Но все равно большой вопрос, как обратно выходить?

Пока птицы не уйдут, то все равно никак. Но очевидное я оставил при себе. Дойти бы сначала без приключений, а то первый «сюрприз» уже проглядывался рядом со сломанным перекидным мостиком.

Метрах в двадцати впереди лежал раздербаненный инженерный дроид, броня которого была проточена насквозь — десятки маленьких сквозных отверстий. Визор кто-то перегрыз пополам, оставив на переносице внушительную дыру.

Хоук уже оказалась рядом.

— Есть идеи, что это за пакостные грызуны?

— Почему сразу грызуны, может, полярный дятел какой-то? — хохотнул Зяблик, но на всякий случай отошел от дроида подальше.

— Надо побыстрее найти группу! — сказал я, обходя изъеденного монстрами инженера, — если тут пока никого нет, не значит, что в скором времени они не появятся.

Мы ускорились настолько, насколько нам позволил это сделать ландшафт. Хоук постоянно пыталась связаться с группой. Наконец, нам ответили.

— Эй, вы там в порядке? — спросила девушка. — Встречайте, мы к вам подходим.

— Потеряли одного. Попробовал пробраться к выходу и не вернулся. Периодически слышим какие-то звуки. Такое впечатление, что между стен пещеры кто-то бегает, но никого не видно.

Опять же пока. Промелькнуло у меня в голове. Кажется, я знал, что означает этот топот на стенах. Пробовали, знаем.

Для того чтобы попасть в пещеру, где инженеры обнаружили кристоки, нам нужно было спуститься еще на три яруса вниз. И пройти насквозь четыре грота. Как говорится, где инженерный дроид прошел, любой Оридж со свистом проскочит. Где-то вбитые штыри, где-то выдолбленные ступеньки, где-то даже цепь, заменявшая трос — в общем, спуск пусть медленно, но шел без особых проблем.

Смущали только звуки, которые разносились по природным коридорам. То какие-то шорохи, то непонятное эхо, то, как будто удары чего-то тяжелого об пол. Стены явно жили какой-то своей жизнью — охали, ворчали и скрипели, как суставы и косточки какого-нибудь старого пердуна. Пахло соответствующе — тухлые испарения пробивались сквозь каменные поры, заставляя вздрагивать и потрескивать датчики сканера, который фиксировал окружающую среду.

— Вы это слышите? — спросил Зяблик после того, как звук глухого удара раздался прямо у нас над головами. Мы все дружно посмотрели наверх. На радарах по-прежнему была тишина.

— Местные духи? — предположила Хоук

— Призраки, что ли? — хмыкнул Уайт, дотянулся своей пушкой до потолка и потыкал в то место, откуда, как нам казалось, шел звук.

— А что? У каждого места есть свои хранители, — на полном серьезе ответила Хоук. — Берегут его от таких, как ты!

Ни в каких духов места я, конечно, не верил, а вот в монстров места или в фоггеров места почему-то очень даже.

Вскоре ландшафт немного изменился.

Я почувствовал небольшое изменение температуры и заметил, что кое-где лед отполз к стенам, образовав на полу небольшие «проталины», сквозь которые виднелся камень. В остальном все было без изменений.

— Вы чувствуете, что стало теплее? — обратилась к нам Хоук.

— Да, на два градуса. Жара! — тут же отозвался Зяблик и поелозил ботинком по каменному полу.

— Это типично для среды обитания кристоков, — включился я в разговор, — когда я на них набрел в первый раз, то по дну пещеры вообще бежал ручей, а на стенах рос какой-то мох.

— Но здесь такого нет, — возразила Хоук.

— Может быть, эти чем-то отличаются или относятся к другому виду.

Мы решили, что не настолько хорошо разбираемся в местной ботанике, чтобы поддерживать этот разговор, и продолжили наш путь молча.

Пролезли четыре сквозных грота, и, наконец, уткнулись в баррикаду из камней, ледяных глыб, пустых ящиков и, явно, уже ненужного оборудования. Перед баррикадой лежало несколько тел, уже покрывшихся ледяной коркой.

Гибрид муравья-пули и айсидеи, панцирь такой же, но, видимо, помягче — пулевые отверстия довольно широкие и это не калибр такой, а панцирь крошится. Лапки у монстров были короткие, что помешало перелезть через баррикаду, зато ядовитые жвалы торчали напрямую из пасти. И следы кислотной жижы в нескольких местах проели стальные ящики.