— Прошу вас следовать за мной. Его Величество ждёт.

Я отдал короткую мысленную команду и дракон умчался вперёд, проходя через стены дворца и изучая обстановку. Сам же я поинтересовался.

— Он предполагал, что мы здесь появимся?

Тот на момент замялся.

— Его Величество собирался сам выйти на связь и обставить всё тихо. Но раз вы уже здесь, то ничего не поделать.

Интересно, они придумали эту схему на ходу, чтобы оправдать себя или таков был изначальный план?

В то, что Габсбурги смогли обвести вокруг пальца такого сатира, как представитель Ранха, верилось с трудом. Но спустя несколько секунд, Сандал показал мне безвольно обмякшее в кресле тело — того самого человека с неприметным внешним видом, который абсолютно ничем не запоминался. Даже я не смог полностью запомнить черты его лица — они как будто сразу стирались из памяти. Зато у разума вышло зафиксировать энергетический фон, по которому я его сразу узнал.

Противник был жив, но в полной отключке. Сознание, пусть и ощущалось где-то в глубине, тем не менее оставалось неактивным.

Взглянув на ждущего ответа австрийца, я кивнул.

— Хорошо. Веди нас к своему императору.

Найхва с подозрением цокнула языком — богиня слишком хорошо помнила сражение с де Блуа и изначально возражала против того, чтобы лично отправляться во дворец. Её предложение звучало просто — разнести всё по камешку, а потом изучить то, что останется.

Впрочем, сейчас я не чувствовал здесь никакой угрозы. Алтарь Габсбургов фонил только обычной силой, а за исключением самого посланника Дворца Ранха, поблизости не имелось ни одного источника теневой энергии.

Через несколько минут пара бледных слуг в украшенных вензелями ливреях распахнули перед нами двери громадной гостиной. А я столкнулся взглядом с правителем Австрийской империи, что поднялся со своего места. Тот изобразил приветственный кивок, после чего указал глазами на пленника.

— Принимайте подарок. Я хотел отправить его вам в надлежащей упаковке, но судя по всему, вы не слишком любите ждать.

Посмотрев на вражеского посланника, который до сих пор не проявлял признаков активности, я поинтересовался.

— Чем вы его так?

Франц-Иосиф Второй — массивный смертный с мощными мышцами, больше напоминающий профессионального культуриста, чем патриция, пожал плечами.

— Секреты рода. Моя прабабка, знаете-ли крайне любила экспериментировать с алхимическими составами. Крайне любознательная была женщина. Как выяснилось, некоторые вполне себе работают, даже в таких случаях.

Я потянулся божественной силой к помещениям дворца. Подсветил их, тщательно изучая и присматриваясь. Австрийский правитель наверняка заметил выплеснувшуюся мощь, но предпочёл не реагировать. Как и собравшиеся в гостиной члены рода — семеро смертных, которые молча наблюдали за беседой, ожидая её развязки.

Следов теневой энергии не обнаружилось. Судя по всему, Габсбурги действительно приняли посланника Дворца Ранха с целью опоить того и взять в плен. Конечно, не факт, что потом австрийцы собирались сразу же отправить его ко мне. Но и соглашаться на предложение иномирных противников, тоже не планировали.

Опустившийся Сандал коснулся тела неприметного человечка, переводя его в призрачное состояние и половина членов императорского рода поражённо отшатнулась назад, смотря на опустевшее кресло. Я же озвучил ответ.

— Благодарю. А сейчас вынужден удалиться — нужно внимательно изучить ваш подарок.

Стоило мне начать развернуться к дверям, как снова послышался голос императора.

— Постойте. У меня вопрос.

Я упёрся взглядом в лицо смертного, а тот осторожно, как будто опасаясь моей реакции, проговорил.

— Вы действительно сможете защитить наш мир? Этот… Он говорил, что мы в громадном скоплении, где тысячи и тысячи подобных планет. А наша оказалась на перекрестье интересов и рано или поздно её в любом случае кто-то захватит.

Было хорошо видно, что ему страшно озвучивать эти слова. Император понимал, что если дело каким-то образом дойдёт до столкновения, у Габсбургов не будет ни единого шанса. И судя по всему считал, что меня может разозлить сама формулировка вопроса.

— Три попытки вторжения уже остановлены. Само собой будут и новые. Но я не завидую тем, кто решит подмять под себя этот мир. Таков будет мой ответ, Франц.

Тот промолчал, полностью проигнорировав фамильярность и внимательно смотря на меня. Но больше не проронил ни слова. А разум показывал такое количество разнообразных оттенков, что я сам не мог понять, как он воспринял мой ответ.