До открытия Сибирской железной дороги, строительство которой началось лишь с 1891 г., единственным путем сообщения Сибири с европейской частью был старинный тракт через Челябинск на Иркутск. При этих условиях Северный морской путь как средство сообщения Сибири с портами Европейской России и Западной Европы через устья таких рек, как Обь и Енисей, имел первостепенное значение. Хотя опыт плавания во льдах в Мангазею наших предков и был в значительной степени утрачен, все же путь морем в Сибирь постепенно завоевывал признание и в научных, и в промышленных кругах передовых людей того времени. Особенно много сделал для привлечения внимания к проблеме Северного морского пути сибирский промышленник М.К. Сидоров. Открытые им в 1853 г. золотоносные россыпи в Северо-Енисейской тайге принесли ему крупное состояние, которое он целиком и употребил на опыты плавания морским путем в устье Енисея и Оби. В 1869 г. он объявил через газеты, что предлагает премию в 2000 фунтов стерлингов тому капитану, который первым пройдет через льды Карского моря в устье Оби или Енисея и вернется обратно, вывезя оттуда сибирские грузы. Рассчитывая на премию, предложил свои услуги английский капитан И. Виггинс. Он на судне «Диана», в навигацию 1874 г. успешно прошел через льды Карского моря к устьям Оби, Енисея, далее на восток к шхерам Минина и благополучно вернулся обратно. В 1876 г. тот же капитан на яхте «Темза» снова беспрепятственно дошел до Енисея, поднялся вверх до Курейки, при устье которой и зазимовал. В дальнейшем И. Виггинс неоднократно повторял свои плавания преимущественно в устье Енисея, утверждая этим полную возможность плавания во льдах Карского моря. Идею реальной осуществимости плавания Северным морским путем вместе с М.К. Сидоровым разделял и шведский ученый А.Э. Норденшельд. В навигацию 1875 г. на зверобойном судне «Превен» он свободно прошел Карским морем в Енисейский залив и вернулся обратно. Удобную для стоянки бухту острова в северо-восточной части залива он назвал гаванью Диксона в честь предпринимателя Оскара Диксона, субсидировавшего экспедицию.

Особенно примечательно было плавание парусной шхуны «Утренняя заря», снаряженной М.К. Сидоровым в 1877 г. в Енисейске. Выйдя 9 августа из Гольчихи, судно с экипажем из шести человек, имея на борту груз графита, леса, рыбы и пушнины в качестве образцов сибирских товаров, несмотря на трудные ледовые условия, прошло Карское море и через три недели прибыло в порт Варде в Норвегию, где его торжественно встретили все жители, в том числе и А.Э. Норденшельд. А 19 ноября 1877 г. шхуна стояла уже у пристани Васильевского острова в Петербурге [Белов, 1959] [15].

В навигации 1893 г. Министерство путей сообщения совместно с Морским министерством вывезли морским путем в устье Енисея значительное количество рельс, цемента и других материалов для строящейся Сибирской железной дороги. Груз из Англии до Гольчихи доставил караван зафрахтованных судов под проводкой капитана Виггинса, а вверх по Енисею их везли на пароходах и баржах под командованием гидрографа лейтенанта Л.Ф. Добротворского. В 1905 г. Министерство путей сообщения предприняло еще более крупную операцию. В Гамбурге было закуплено 7 мощных буксирных пароходов и 15 железных барж-лихтеров грузового и грузопассажирского типов. Этот караван благополучно прошел льды Карского моря, вышел в устье Енисея и поднялся вверх до Енисейска и Красноярска. Эта флотилия в дальнейшем и составила ядро Енисейского казенного пароходства, обеспечивая население низовьев Енисея и рыболовецкие промыслы в Енисейском заливе всем необходимым (Белов).

Кое-какие попытки предпринимались и для обеспечения безопасности кораблевождения. Для наблюдения за льдами Карского моря в проливе Югорский Шар в 1913 г. была оборудована метеорадиостанция; в 1914 г.
– такие же станции в проливе Карские Ворота и на мысе Маре-Сале на юго-западной стороне п-ова Ямала; в 1915 г.
– в бухте о-ва Диксона. В 1916 г. произведены изыскания для морского порта в устье р. Енисея, и в 1917 г. начато его строительство в 117 км ниже Дудинки, в правой протоке у о-ва Пашкова. Конечно, все эти, по существу, отдельные разрозненные мероприятия ни в коей мере не могли обеспечить безопасность плавания Северным морским путем, хотя его важность для экономики Сибири хорошо понимали такие передовые люди России, как Д.И. Менделеев. Торговые плавания в устье даже такой благоприятной в навигационном отношении реки как Енисей, по-прежнему носили лишь эпизодический характер и не играли сколь-нибудь существенной роди в экономике Сибири. На Оби удобной гавани для перегрузочных операций между морскими и речными судами вообще не было, и поиски ее почти не велись (Белов).

Освоение севера Сибири шло очень медленно. Коренная причина заключалась в тех противоречиях капиталистического строя России, которые были характерны в конце ХIХ в. На Сибирь тогда смотрели как на колониальную окраину с дешевым сырьем, рынок неограниченного сбыта промышленных товаров. На этой-то почве резко сталкивались интересы отечественных и западноевропейских капиталистов. Товары и машины иностранного производства, доставляемые в Сибирь Северным морским путем, несмотря на высокие фрахты и страховые полисы, продавались дешевле аналогичных российских. Поэтому ввоз иностранных товаров морским путем через устья сибирских рек то поощрялся путем снижения пошлины и даже разрешения порто-франко, то тормозился путем повышения пошлин и даже запрета на ввоз некоторых товаров. Все зависело от того, чье влияние - своего торгового капитала или иностранного - брало верх в петербургских министерских кругах. Подлинные интересы страны, особенно Сибири, при этом во внимание принимались мало.

Великая Октябрьская социалистическая революция в корне изменила пути экономического развития Российского государства. Народное хозяйство стало строиться на единой социалистической основе. В этих условиях Северный морской путь необходимо было превратить в регулярно действующую водную магистраль.

Уже в апреле 1918 г. Гидрографическое управление Наркомвоенмора выдвинуло широкий план изучения всей трассы Северного морского пути и прилежащих к нему территорий.

Развитию Советского Севера большое внимание уделял В.И. Ленин. 2 июля 1918 г. была организована гидрографическая экспедиция в моря Северного Ледовитого океана. И с того времени началось последовательное изучение Севера и обеспечение его средствами навигации.

Сейчас мы с гордостью можем сказать, что трудами советских людей - моряков, гидрографов, инженеров, ученых - проблема морского пути вдоль сибирского побережья из Атлантического океана в Тихий решена полностью. Он стал теперь действительно нормально действующей водной артерией с неограниченной пропускной способностью и значительно расширенным периодом навигации. Этим путем доставляются грузы в любые точки севера Сибирского побережья, ныне промышленно развивающегося весьма быстрыми темпами.

Основой промышленного развития севера Сибири, где по климатическим условиям земледелие в сколь-нибудь крупных индустриальных масштабах неосуществимо, являются его недра, минеральное сырье для развития промышленности. На необходимость «самостоятельно снабжать себя всеми главнейшими видами сырья и промышленности» указал еще в апреле 1918 г. В.И. Ленин в своем письме «Набросок плана научно-технических работ», адресованном Российской академии наук [16]. Это указание для Сибири, где в то время изучение недр находилось еще в зачаточном состоянии, имело особо важное значение. Геологический комитет ВСНХ РСФСР в 1918 г. наметил направить в Сибирь ряд партий для изучения ее недр в районах, наиболее перспективных в промышленном отношении. Партии из Петрограда в Сибирь, в Томск, выехали еще в апреле, но приступить к работам не смогли. Интервенция войск Антанты отрезала приехавшие партии от руководства центра. В руководстве нуждались и сибирские геологи, кончавшие горное отделение Томского технологического института. Все это побудило профессорско-преподавательский персонал горного отделения института и геологов-сибиряков поднять вопрос об организации в Томске Сибирского геологического комитета, который, хотя бы временно, взял на себя планирование и руководство геологическими работами в Сибири. В октябре 1918 г. был организован Сибирский геологический комитет, и на лето 1919 г. он наметил план проведения поисков и исследований на уголь, медь, железо, полиметаллы в ряде мест Сибири [17].