– Проявление насилия для доказательства правоты – временная мера. Страх живет недолго, его нужно питать.

Возразил Астролог.

Верховный Инквизитор улыбнулся глазами.

– Страх – как способ управления. Смерть – как подтверждение его эффективности. Линии понимания должны быть прямыми, не нужно засорять мозги вариантами и сомнениями. Просвещение народа погубит развитие цивилизации. Посмотрите на них, Магистр, разве эти души что-нибудь затронет, кроме как неотвратимость возмездия? Необходима популяция свежей крови, а не просвещение мертвых мозгов. Только свежая кровь способна воздействовать на мозг, побуждая к восприятию новых идей.

Астролог сделал шаг назад.

– Ваша идея вычленять лучших особей в человеческом роде, забирать их к себе, формируя касту избранных, – порочна, в конце концов вместо служения господу и своему народу они развращаются физически и духовно и исповедуя только одно средство управления родом – Страх.

– Магистр, вы же знаете, что вы не прав. Среди избранных есть избранные. Поддерживаемые церковью, они денно и нощно ведут работу над улучшением развития, но реалии нашего времени не позволяют заниматься изменениями эффективно.

Слова Верховного Инквизитора прервал нарастающий барабанный бой. Толпа заволновалась, головы всех обратились в сторону приближающейся процессии. Впереди шли солдаты, освобождая дорогу монахам, несущим огромный крест, а за ними – волокущая ослами за оглобли телега с водруженной на ней большой железной клеткой, внутри которой еле-еле проглядывался комочек человеческого тела. Она прибывала. Астролог поднял голову. Небесная пирамида, несмотря на налетающие и треплющие её порывы ветра, не сошла с места, а увеличивалась и уже не было видно даже ее острого окончания. «Там тоже уже все готово», – подумал он.

– Все в сборе, – произнес Верховный Инквизитор.

– Да, – ответил Астролог.

Они стояли рядом. Одинаковые и разные, думающие об одном и том же, ждущие каждый свое. Верховный Инквизитор кивками отдавал распоряжения своим подчиненным, для которых очередная расправа была лишь завершением повседневной работы, и если бы она не состоялась, это поставило бы под сомнение все чем они занимаются да и вообще смысл их существования.

Они стояли в верхней части площади, с которой все хорошо просматривалось. Когда телегу дотащили к месту назначения, разом обезумевший люд кинулся к ней, забрасывая камнями, палками, кто-то даже вылил чан с нечистотами внутрь. Её вывели, а вернее вынесли под руки. Ведьма еле волочила искалеченными пытками ногами, ей плевали в лицо, старались ухватить за копны свисающих грязных волос. Толпа неистовствовала, и каждый, чувствуя запах крови, переродился в первобытное существо, ненасытное и безмозглое. Солдаты отбивали ее, только когда создавалась угроза самосуда, а не из жалости к ее последним минутам. Почти бездыханную ее на мгновенье положили у столба. Все стихли, лицезрея окончательные приготовления. Привязанное к столбу тело, опущенная вниз голова, снующие инквизиторы, факелы, пики в руках солдат. Астролог опустил глаза, его взгляд уперся в руки Верховного Инквизитора, перебирающего четки.

– Она во всем созналась? – спросил он.

– Нет, в том-то и дело. Высший совет вынес решение, полагаясь на мнение, что только сила сатаны помогла ей пройти муки и не открыть душу Богу, – простой смертный не выдержал бы и сотой доли ею перенесенного.

– Значит, это только казнь и не более того?

– А вам хотелось бы, чтобы поползли слухи с сомнениями о том, что мы делаем, в безошибочности действий церкви?

– Мне хотелось бы, чтобы это скорее закончилось, – произнес Астролог.

Вдруг над площадью раздался крик – Мама.

Они оба повернули головы. Невдалеке стояла телега, на ней сидела женщина с высоко поднятой на руках девочкой. Тело у столба встрепенулось. Она подняла голову и посмотрела на дочь, ее глаза наполнились слезами, на потрескавшихся губах проскользнула улыбка нежности. Твердость духа только на миг покинула ее. Казалось, чтобы продлить это мгновение, она согласилась бы на любые признания. Лишь бы снова и снова слышать слово «мама», произносимое самым дорогим на свете человеком. Астролог понял это. Понял это и Верховный инквизитор.

«Начинайте!» – прозвучало, произнесенное тихим голосом, но со стальными нотками в нем, обращая в силу приговора всего лишь одно слово. Все засуетились, хворост с четырех сторон занялся огнем, толпа смолкла, зачарованная фланцами огня, а над площадью раздался свист и в столб вонзилась стрела. Толпа ахнула. Солдаты заметались из стороны в сторону, пытаясь найти лучника, но он и не от кого и не скрывался. Молодой мужчина стоял на крыше одного из домов с луком в руке, не обращая внимания на возню на площади. Смотрел на нее, Она – на него. Астролог понял, что, не произнеся ни слова, они разговаривают друг с другом, он даже чувствовал колебания воздуха от невидимой связи и пытался уловить смысл их молчаливого диалога.

«Я ухожу, милый мой».

«Я знаю».

«Зачем вы все пришли, они убьют вас – и нашу дочь, и тебя, и маму, и брата. Вы и так из-за меня настрадались».

«Мы не хотели оставлять тебя одну. Господь бросил тебя и отдал на растерзание ублюдкам, называющим себя его служителями».

«Уходи, милый мой, спаси нашу дочь, побереги себя и не гневи Господа нашего, он всегда в моем сердце».

Солдаты, гремя доспехами, уже лезли на крышу, а огонь подступал к ее ступням, едкий дым закрывал лицо, мешая дышать.