Элитник, увидев добычу, радостно взвыл и помчался вперёд.

— А-а-а!!! — завопил Фастер и попытался было дать дёру, но Ада, внезапно оказавшись рядом, подставила ему подножку, и кваз растянулся на растрескавшемся асфальте.

Шпилька, выждав, когда элитнику оставалось пробежать порядка пятидесяти метров, начала действовать. Прыгнула к Фастеру и, сжав зубы, нанесла удар ножом в шею сзади, метя в то место, где у заражённых обычно располагается споровый мешок. У Фастера его по понятным причинам не имелось, но это не имело значения.

— Продержи его в живых, сколько сможешь, — бросила она Аде. — Но не лечи — я сама.

Скопировала Дар клокстоппера и бросилась навстречу элитнику. Оттолкнулась ногами, влетела ему на спину, вцепилась руками в чешую. И, отключившись от клока, скопировала уже Дар элитника сразу на себя и на смертельно раненого кваза.

И принялась перекачивать энергию.

Сначала получалось плохо, и Шпилька едва не забрала рану Фастера себе. Но потом Дар подчинился, и всё пошло, как по маслу.

Элитник, почувствовав неладное, забыл о квазах, метнулся в одну сторону, в другую, пытаясь сбросить Шпильку, но та вцепилась в чешую мёртвой хваткой. Потом заражённый, вспомнив про хвост, атаковал им. И даже смог разодрать Шпильке спину, но та тут же обернула это против него.

Ровно через пол-минуты всё было кончено. Мёртвый элитник валялся на площади. Спина его была разодрана чуть ли не до хребта, а на месте спорового мешка зияла рваная дыра, сочащаяся слизью. Шпилька, перемазанная его и своей кровью, обессиленно лежала рядом и смотрела в небо. Неподалёку благим матом орал Фастер, и единственное, что можно было понять из его речи, так это возмущение, что честные рейдеры так не поступают.

Ещё слышались голоса и шаги бегущих к ней килдингов, но на них Шпильке было категорически наплевать. Кто-то поднял её, заставил сесть. Ко рту поднесли флягу с живчиком, наклонили. Шпилька сделала два больших глотка, не заметив привычно-отвратного вкуса.

— Браво! — с искренним восхищением хлопнул в ладоши подошедший магистр. — Необычный выбор и ещё более необычный способ убийства. Но, должен признать, я в восхищении. Уже в который раз убеждаюсь, что ты уникальна, Шпилька. Необычные Дары в сочетании с нестандартным мышлением… Браво! Просто браво!

Шпильку подняли и понесли к подъехавшей «Тойоте». Загрузили внутрь, бережно уложили на сиденье и даже накрыли пледом. Плед она сразу же скинула — и без него жарко. С трудом села, чувствуя, как стонут перегруженные клокстопом мышцы.

— И что дальше? — спросила она. — Просто ждать?

Магистр, захлопнув за собой дверь с противоположной стороны, посмотрел на неё так, словно Шпилька сморозила страшную глупость.

— Разумеется, нет. У нас… свои методы раскрытия Даров. Этот бой с элитой был необходим лишь для того, чтобы ты применила тот Дар, который хочешь, и повысила свои шансы получить именно его. Надеюсь, ты не в обиде, что тебя не предупредили — нужно было всё устроить так, чтоб ты воспринимала схватку максимально серьёзно и думала о том, как победить. За этим элитником мы присматриваем давно, он был молод и ещё не очень силён, но обладал крайне интересным Даром. В общем, идеально подходил для нашей цели на сегодня. Мы собирались вмешаться сразу, как ты начнёшь сражаться, но ты удивила всех, справившись самостоятельно, да ещё и так быстро. Твоя следующая задача — отдых. А вечером я ещё немного подтолкну твой новый Дар к пробуждению. Не переживай, на сей раз никаких боёв. Для тебя это будет выглядеть, как, например, сеанс у экстрасенса.

Шпилька, вскинувшаяся было от слов, что вечером её ждёт продолжение, снова расслабилась и устало откинулась на спинку сиденья. Хотела задать ещё пару вопросов, но мысли спутались, глаза закрылись сами собой. В последний момент она уловила действие чужого Дара — кто-то нарочно погружал её в сон, — но сделать ничего так и не успела.

В Улье есть лишь одно существо, название которого стараются не произносить вслух даже в стабах. За его упоминание в рейде могут и грохнуть без затей — большинство рейдеров, как известно, очень суеверны и лишние неприятности не любят. Стронги тоже старались об этом существе лишний раз не говорить, но хотя бы в мыслях привыкли называть его по имени.

Ходят слухи, что скребберы бывают разные. Одни отдалённо напоминают богомолов размером с девятиэтажный дом. Другие похожи на бесформенных слизней, у третьих иногда проскакивают черты не только насекомых, но и животных.

Данный конкретный скреббер больше всего напоминал боевую многоножку. Спину и бока его прикрывали белёсые хитиновые пластины, находящие краями друг на друга. Полтора десятка пар лап шевелились, походя снося стоящие на пути деревья. Над мордой возвышалась корона длинных изогнутых рогов, а там, где, по идее, должен был находиться рот, виднелись постоянно шевелящиеся жвалы, при каждом движении издававшие характерный сухой треск.

Скребберы не особо часто нападали на рейдеров. Бывало и так, что они проходили мимо замерших от ужаса людей буквально в сотне метров. Но случались и более трагические ситуации.

Жнецу не раз доводилось как сталкиваться с этими удивительными созданиями Улья, так и охотится на них ради белого жемчуга, а потому он хорошо знал, сколько нужно людей с сильнейшими боевыми Дарами и единиц боевой техники, чтоб завалить подобную махину. И без особой нужды предпочитал с ними не связываться.

Ну а в нынешней ситуации шансов не было совсем — что, впрочем, понимали все. Поэтому просто прибавили скорость бега, стараясь уйти как можно дальше, пока скреббер их не заметил. Преследовавший их элитник тоже забеспокоился. Сначала остановился, а потом развернулся и бросился обратно по своим же собственным следам.