— Вы меня есть собрались? Уж очень вы похожи на Бабу-Ягу. Та тоже сначала накормила, напоила, да спать уложила, а потом — ам! и съела.

— Тебя, ты говоришь, Вадимом зовут? — будто всерьёз призадумалась бабка.

— Да.

— Был бы Ивашкой, обязательно бы съели. Иваны они повкуснее будут, чем Ва-димы, — и старуха отвернулась от него.

Белозёрцев почесал лоб. Сказать было нечего.

— Чем заниматься будешь?

— Так ждать, пока вы всё сделаете и уговор с договором выполните.

— Угу, сегодня управлюсь с зельем, завтра решу с ножнами твоими и клинок твой, так и быть, наговорами усилю супротив мертвяков, то награда от меня будет. Хозяин, авось, не осерчает. Догадываюсь я, не по своей воле принуждает он мзду ему золотом платить. У него свой резон, у нас свой, всякая нечисть и нелюдь жить хочет. А чужие эти, как снег летом на голову обрушились, никакого сладу нет. В войну с ними вступать нам незачем, а других жителей или людей средь нас нет. Покамест ты под руку подвернулся. Третьего дня тебя и проводим. Есть ещё в чём у тебя нужда?

Вадим задумался и вдруг вспомнил про обувь.

— Сапоги мне справить надобно. Мои чоботы больно хлипки, да и поизносились, а ноги у меня не сильно выносливые.

— Угу. Сапоги вещь сложная да дорогая. Возьму я с тебя ещё один золотой, тот, что побольше, и ещё на день и ночь задержишься. Не я буду сапоги башмачничать, заказывать надо. Пока договорюсь, пока стачают, время нужно.

— Да я, собственно, никуда и не тороплюсь.

— Ну, тогда иди, гуляй с Росой, сил набирайся. Зелье здоровья ты выпил, теперь надо мышцы нагуливать и укреплять. Скоро к тебе придёт голод, зверский голод. Поэтому поохотьтесь, мяса много надо будет. В тело чтоб вернуть могуту, мяса надобно съесть груду! Найдите кабанов и порося завалите. Роса будет искать, а у тебя есть оружие — коготь, что тебе Роса принесла, им и будешь убивать. Понял ли?

— Понял. А вот мне сон приснился необычный.

— Говори, что за сон? — насторожилась ведьма.

— На медведе всадник, — начал Вадим, внимательно следя за реакцией ведьмы.

— И что? — напряглась она. — Говорил чего?

— Говорил, что увидел меня и знает, что это я мертвяков убил. Похвалил даже и сказал, что искать не будет.

— Ясно, — собеседница явно расслабилась. — Сон, как сон, в руку. Ты понял всё? — второй раз переспросила ведьма.

— Да, — Вадим пожал плечами.

— Тогда идите.

Следом за Росой Вадим вылез из избушки. А пока он медленно спускался, Роса уже успела перевернуться и предстала перед ним во всей красе крупной рыси. Вадим только вздохнул, глядя на неё. Ему больше нравилось, когда девушка была в человеческом обличье. Рысь фыркнула, Вадим решил её передразнить и тоже фыркнул.

Роса уставилась ему в глаза хищным взглядом, сморщила нос и запыхтела в досаде. Вильнув коротким хвостом, она отвернулась, насторожила уши и, наклонив голову к земле, втянула носом воздух и легко скакнула вперёд. Вадим нехотя побежал за ней.

Бегать он мог, но не долго, а Роса в образе рыси неслась впереди, временами взбираясь на высокие деревья и высматривая оттуда добычу. Кабанов они искали часа два. За это время ноги у Вадима словно налились свинцом, а дыхание сбилось. Бежать он больше не мог, да и идти быстро уже не очень получалось. Захотелось есть, он крикнул Росе, но та лишь фыркнула и умчалась прочь.

Махнув на неё рукой, Вадим остановился возле небольшого ручейка и, разогнав рукой листики, зачерпнул холодную воду. Кристально чистая влага омыла его лицо и утолила жажду. Покопавшись у себя в суме, предусмотрительно прихваченной из мешка, он достал кусок лепёшки и варёной зайчатины, что дала ему перед уходом ведьма.

Поглощая подобие хлеба и мясо, парень задумался: а как же они варили зайца, коли у них печи нет? Не заметил Белозёрцев и следа кострища на поляне. Может, он жрёт сырое, просто не чувствует, потому что на него наложили морок? Фантазия разыгралась и услужливо нарисовала в его воображении образ Вадима с окровавленным свежатиной ртом. В испуге он вернулся к ручью и уставился на воду, боясь узреть в своём отражении кровожадное чудище.

Всё с лицом оказалось нормально, никаких кровавых потёков Вадим не обнаружил. Рядом отразилось ещё одно лицо: Роса тихо подкралась и выглядывала сейчас из-за плеча.

— Что смотришь?

— На себя любуюсь.

— Ммм, вот как?

— Да, а на чём ты варила зайца? — неразрешенный вопрос не давал покоя.

— Ни на чём, — простодушно обронила Роса.

— Как это? — брови парня устремились к линии лба.

— Отнесла к огневику, он и сварил. Что, плохо сварилось? — на Вадима бросили косой взгляд.

— Нормально сварилось, — проворчал он, — надо отдохнуть и поесть.

— А, бабушка говорила, что тебя голод мучить начнёт. Что, сильно жрать хочется?