Дальше дорога оказалась пустынна, только уже перед самым закатом из чащи выметнулись два беса, не рассчитавшие количественное соотношение тел, за что и поплатились. Сначала их истыкали болтами, а потом разрубили на куски. После чего отряд, не задерживаясь, прошёл дальше и перед самой темнотой стал лагерем. Не успели все отужинать, как Вадим подошёл к шевалье и напомнил ему об обещании.

Де Рюкзак нехотя оторвался от своих мыслей, и хотел было отмахнуться, но наткнулся на чересчур умный и пристальный взгляд русского парня, и скривился. Они оба знали о золоте и понимали, что если условия договора будут нарушены, русский расскажет об этом всей охране, и шевалье дальше придётся путешествовать одному. А не хотелось бы. По крайней мере, сейчас.

— А что ты умеешь?

Вадим пожал плечами и достал саблю, показав ею несколько приёмов.

— Может спарринг?

— Гм. Спаринг? Pаri от раriеr?! Хорошо, я проверю тебя.

Шевалье поднялся и, вынув лёгкую саблю из ножен, отошёл немного в сторону от костра. Вадим встал напротив него.

— Нападай! — крикнул француз, и Вадим сразу взмахнул саблей наотмашь.

Хватило его на пару ударов, и сабля вскоре улетела далеко в темноту. Сначала де Рюзака забавляла неопытность литвина или кто он там был. Потом он втянулся и стал учить Вадима незаметно для самого себя. Всё же, устал он быть одиночкой, а тут представилось прекрасное развлечение. Юноша оказался неопытным, хотя и чувствовалось, что его всё же кто-то учил, но просто не успел показать ничего серьёзного, только основы сабельного боя.

Этот Вадим оказался упорным, но скорее от безысходности. Видно, что ему не хочется этим заниматься, но приходится. И шевалье терпеливо стал учить его правильной стойке, разъяснять, как переносить вес с одной ноги на другую, уворачиваться, делать финты, пока испытуемый не устал окончательно и, заработав несколько порезов на лице и теле, сдался, уйдя обратно к костру, а шевалье с чувством исполненного долга пошёл спать на телегу.

— Иди сейчас дежурь, — сказал Вадиму Афанасий, — ты это заслужил. Поешь, отдохни чуток, пока мы все не спим, и дежурь, дальше Миклуху разбудишь. Сейчас мы этого свистуна свяжем ещё сильнее и под телегу бросим, чтоб двигаться не мог. Следи за ним, а то, не ровен час, сбежит. Надо было сразу его в землю закопать, но боярин хочет в Москву привезти, как невидаль какую. Ну, пусть ему. Пока он нам не мешает. А если шо, то один удар саблей и забыть. И скажи мне, — Афанасий придвинулся ближе, — нашли что-нибудь ценное в гнезде, кроме того мусора, что принесли?

— Нашли, да оно у француза.

— Я так и подумал. Не любит он нас, того и гляди бросит при первой возможности.

— Бросит, — совсем тихо шепнул в ответ Вадим.

— То мы посмотрим, и не таких видали. Если с нами по-честному, то и мы по-честному, если подлость какая, то и у нас руки будут развязаны. Он один, а нас много.

Вадим промолчал, не став вступать в бессмысленную дискуссию, да и внимания шевалье не захотел привлекать лишний раз. Немного отдохнув, он взял пистоль с фламбергом и канул в окружающую темноту. Отойдя от костра, залез на заранее облюбованное дерево и замер на нём, внимательно следя за окрестностями.

Свет от костра больше не мешал, и вскоре его глаза, чувствительные к ночной темноте, уже могли разглядеть хоть мышь в траве, хоть чёрта лысого на небе. Хорошо помогла ему ведьма! Лес вокруг дышал ночной жизнью, которая существовала сама по себе и не нуждалась в присутствии человека. Шуршали в траве мыши, бесшумно стелясь над землёй, охотились за ними совы. Где-то вышла на охоту семейная пара волков, возились с неподатливым бревном бобры за пару километров отсюда. В общем, всё шло, как и обычно во веки веков.

Внезапно Вадиму что-то стало мешать на спине, и он невольно потянулся рукой за шиворот. А пока лез, вспомнил, как ворон, напав на него, сумел туда закинуть какой-то предмет. Странно, зачем, и как смог так ловко всё проделать. Пальцы нащупали какой-то твёрдый комок и, схватив, Вадим потянул его наружу.

Пытаясь не уронить непонятный предмет, Вадим сжал пальцы сильнее, и тут найденный комок неожиданно хрустнул и, разломившись, выпустил из себя струйку дыма. Она тут же приняла образ старика, отчётливо видимого на фоне ночной тьмы, который раскрыл рот и стал говорить. Вадим же, заворожённо глядя на призрака, не смог произнести ни слова.

Волхв отошёл от чана с кипящей водой. Густой, клубящийся пар какое-то время продолжал подниматься к низкому потолку тёмного помещения, но всё, что нужно, он уже сделал. Послание забрало много сил: расстояние огромное, а адресат оказался мало восприимчив к магии.

Отойдя от очага, колдун устало плюхнулся на старое резное кресло. Положив руки на его подлокотники, откинулся назад, полуприкрыв глаза. Стар он, очень стар, помнится в былые, молодые годы он мог держать в руках огромный меч и не уставал биться им по три часа кряду. Давно минули те времена, страшна и глупа оказалась его смерть от укуса змеи, что притаилась в черепе коня. И словно в насмешку его звали в те годы Вещим. Да.

Смежив веки и отдыхая, волхв погрузился в пучину воспоминаний. Да, не думал он и не гадал, что его призовут из Нави в Явь. Не успел он перейти Калинов мост через реку Смородина, как на той стороне его уже ждал Чернобог.

Не сам в своём обличье, а один из аватаров — страж границы между Навью и Явью, трёхголовый змей или дракон, если по-восточному. Змея звали Калиныч, а повелевал им Кащей — старшая аватара Чернобога.

Раскалённый от огненной реки мост обжигал своими поручнями руки, а настилом ноги Вещего Олега, но его душа этого не замечала. Тела уже нет, а душе всё равно.