Но для нас эта погода имела свой плюс. В белых маскхалатах, невидимые в нескольких шагах, потрошили мы немецкие мины.

Работать хоть и трудно было, но радостно: как-никак бьем врага на его же собственной земле.

Противник нервничал. Одна за другой взмывали в мокрое небо осветительные ракеты, проносились пулеметные очереди…

В свое расположение вернулись озябшие, продрогшие до костей.

Горячий чай и гречневая каша с мясной подливкой (спасибо нашему старательному повару Черешне) показались как никогда вкусными.

Обсушились у печки, улеглись на нарах… Признаюсь: до того уморился, что не успел ноги положить, а голова уже спала.

Отдыхали часа два, не больше. Разбудил связной командира роты. Передал приказ: отправляться к танкистам.

Кряхтя и позевывая, оставили мы теплую обжитую землянку.

Густой утренний туман вылизал выпавший за ночь снег.

Тишина. Словно бы ни живой души на огневых позициях и в траншеях.

Танковую роту отыскали довольно быстро.

— Браток! — окликнул я солдата в замасленном комбинезоне и ребристом шлеме. — Подскажи, где командир роты лейтенант Трофимов.

— Вон двое около бочки с соляркой. Тот, что пониже, с планшеткой, он и есть.

В нескольких шагах от лейтенанта я кашлянул в кулак, чтобы обратить на себя внимание. Не будешь же докладывать командиру, когда тот спиной к тебе стоит.

Лейтенант обернулся, и я, признаться, оторопел. Страшным было его лицо, обезображенное следами ожогов, — узкие лиловые губы, безресничные веки.

Кое-как, запинаясь, доложил о прибытии отделения саперов.

— Что, не ожидал увидеть такого красавца, — невесело усмехнулся Трофимов. — Хорошо разукрасило, — и провел рукой по своему изуродованному лицу. — Но могло и тебя, если б в горящем танке побывал… Не отводи глаза, сапер, злее будешь. Нам с тобой не целоваться, а воевать… Ну ладно, — оборвал он себя, — давай о деле. Обкумекаем все как следует…

Туман начал рассеиваться, видимость увеличивалась с каждой минутой.

Восемь утра. Девять…

Над нашими головами со свистом и воем понеслись огненные стрелы реактивных снарядов, выпущенных «катюшами». Началось!

После «катюш» замолотила артиллерия тяжелых калибров. Отдельных выстрелов не различить. Все слилось в невообразимый оглушительный гул и грохот.

Впереди сплошная стена разрывов. Казалось, небо слилось с землей, рушились горы. Со стороны и то смотреть страшно. Живого места не должно было остаться в полосе прорыва. И, как потом мы увидели, действительно не осталось.

Гитлеровцы пытались огрызаться, да куда им против многих сотен стволов!

Едва дальнобойки перенесли свой губительный огонь в глубину, как волна за волной ринулись бомбардировщики и штурмовики.

«В сорок первом нам такую бы силу, — с горечью думал я. — Эх, если бы в сорок первом…»

Мое отделение молча сидело вокруг чуть тлеющего костерка. Молчал даже неугомонный Вася Шмаков.

Подхожу, спрашиваю:

— Как настроение, ребята?

— Полный порядочек, товарищ сержант, — за всех ответил Кравчук.

— Ну раз так, шагом марш за мной! Потому что после авиации наш черед.

Вот и танк лейтенанта Трофимова. По всему видать, побывал он в переделках. Вмятины, заструги, царапины…

— М-да-а… — покачал головой Шмаков. — Всю жизнь мечтал о таком фаэтоне. — И чуть слышно себе под нос: — Чтобы да, то нет, как говорят в Одессе.

— Не шурши, Васька! — поморщился Иванов. — Ну хоть немного серьезности. Не на прогулку собрались.

Шипя и рассыпая искры, взвились красные ракеты — сигнал атаки.

По машинам!

Взревели дизели. Из выхлопных труб вырвались багровые языки пламени.

Тридцатьчетверка, лязгнув гусеницами, тронулась с места. За ней, соблюдая дистанцию, остальные машины.

Я сидел позади башни плечом к плечу со своими товарищами. Здесь были Коля Иванов, Петя Кравчук, Вася Шмаков, Жакен Алимбаев…

«Дорогие мои! Честно и добросовестно выполняете вы солдатский свой долг. Нет среди вас нерадивых, таких, чтобы к военной службе, как говорится, боком стояли…»

Так или примерно так думал я в ту минуту, рассматривая, что вокруг творится.

Пушкари и летчики здорово разметали немецкие укрепления. Куда ни глянешь, все исковеркано, смято, покорежено. На месте дотов железобетонные глыбы с торчащими металлическими прутьями. Размочаленные бревна разбитых блиндажей. Разбросанные взрывами снаряды, минометные лотки, гранаты… И воронки, воронки вокруг на обугленной, еще дымящейся земле.

В три ряда встали на нашем пути метровые двутавровые балки в бетонных основаниях — «зубы дракона».