Запряг я Алмаза в двуколку. На козлах вместо ездового умостился. Рядом Черешня. Поехали роту догонять.

За ночь пыль на дороге отсырела. Мягко катятся кованые колеса.

На перекрестке замечаю фанерку с надписью: «Стой! Опасно! Дорогу просматривает снайпер».

«Уже не опасно, — думаю. — Был снайпер, да весь вышел. И след, поди, простыл».

Миновали по объезду давным-давно взорванный мост на нейтралке. Дальше пошли противотанковые ежи — сваренные крест-накрест металлические балки. А вот и обозначенный вешками проход в проволочном заграждении. Темными амбразурами смотрят на нас молчаливые, уже нестрашные немецкие доты, дзоты, железобетонные колпаки…

Придержал коня, дал Черешне рассмотреть подбитую самоходку с намалеванной на броне пантерой. Ствол пушки разворочен прямим попаданием и похож на какой-то нездешний цветок с огромными стальными лепестками.

Наши артиллеристы постарались и в ходовую часть еще добавили. Нескольких траков у самоходки как не было.

Где-то впереди гудит, громыхает, ухает… Бойко бежит наша вороная лошадка. К стрельбе она привычная, только ушами настороженно прядает да хвостом от оводов отмахивается.

Глянул я сбоку на Черешию. Бледноват он чуточку, губы сжал, но молчит по своему обыкновению.

Кончился лесок. Дальше место открытое. Видно, как снаряды рвутся, как взлетают и медленно оседают вниз пепельно-серые фонтаны земли.

«Куда же ты? Неужели не видишь, что впереди творится?» — взглядом спрашивает меня Черешня.

А я как ни в чем не бывало останавливаю Алмаза, прыг с двуколки на землю. Потник поправил, чересседельник подтянул. И все это медленно, не торопясь. По себе знаю — когда товарищ не паникует, на душе спокойней становится, чувствуешь себя увереннее.

Укрыли мы кухню в овраге. Черешня с конем остался, а я пошел роту разыскивать.

Встретил подносчика боеприпасов. От него узнал, что наши в коноплянике на задах села окопались. А в селе немцы закрепились и с высотки напропалую шпарят, вдоль и поперек крестят. На лошади ни за что днем не проехать.

«Что же делать? — думаю. — Июль месяц. Жарища.

Суп в котле до ночи не выдержит, наверняка скиснет».

Возвращаюсь и всю обстановку Черешне выкладываю.

— Что сразу, — говорю, — суп на землю выливай, что ночи жди — один толк, все равно испортится.

Потупился повар, между бровями глубокая складка пролегла. Молчал он, молчал, а затем глухо говорит:

— Конечно, суп супом, но если сейчас в роту добираться, убить могут… И очень даже просто… Подождем, может, отойдут немцы.

Чувствую, злость закипает во мне. Но сдержался и сухо, выдержанно отвечаю:

— Ты, брат, как хочешь, а я отсиживаться здесь не собираюсь. Подумай, каково бойцам под огнем да еще не евши?

Злой, словно черт, набил я вещмешок сухарями. Супу налил в термос.

По ссутулившимся плечам повара вижу — трудно ему. Колеблется, не решается, что-либо делать.

Я уже одну руку в лямку термоса продел, как Черешня подошел.

— Одного термоса мало будет, — говорит тихо и глаза отводит. — Что тридцать восемь литров на роту? Погоди, еще один наполню.

«Вот это другой разговор, — обрадовался я, — давно бы так!» Но Черешне ничего не сказал.

Нагрузились мы и пошли. За спиной у каждого по термосу. На шее «сидорок» с сухарями, в руках винтовка. На ремне подсумок, гранаты. Таков уж порядок на передовой: ни шагу без оружия. На войне как на войне. Случилось же в соседнем батальоне, что два немецких разведчика на повара нарвались. Хорошо, что не растерялся парень. Черпак в сторону и двумя выстрелами обоих уложил.

Шагаем по исклеванному минами шоссе мимо корявых, приземистых осокорей. С телефонных столбов порванные провода свисают.

Наверное, заметили нас вражеские наблюдатели — из пулемета ударили. Мы с Черешней в кювет скатились. Пули над головой свистят, осколки из булыжника высекают.

Но едва пулемет в сторону огонь перенес, мы через шоссе перемахнули и за кустами схоронились.

Вижу, из термоса у Черешни тонкой струйкой суп вытекает. Пуля, выходит, угодила. Застругал я колышек, дырочку заткнул.

Смотрит повар на свой термос, ничего не говорит, только нервно позевывает.

Ну в конце концов добрались к своим. Увидел нас Шмаков, командирским голосом приказал:

— Кухня слева! Ложки к бою! — И нараспев: — Бери ложку, бери бак, нету ложки — кушай так!

Все же молодец Шмаков! Всегда умеет товарищей развеселить, настроение поднять.

А Шмаков опять:

— Повара, дайте воды напиться, а то до того есть хочется, аж ночевать негде!

Ребята снова хохочут.

Взялся я за винты на крышке термоса, и тут послышался низкий прерывистый гул. Для меня не новинка, не раз приходилось слышать такое ноющее подвывание.