— Дело серьезное, Егор Сергеевич. А времени мало. Я ведь никогда не брал в руки оружие…

— Тогда можно сразиться на шпагах… впрочем, о чем это я… Господин Никитин, я располагаю парой свободных деньков и готов обучить вас приемам стрельбы.

Он демонстративно спрятал бутылку в шкафчик.

— Я провел четыре дуэли, и как видите — до сих пор жив. Немедленно едем за город, для занятий…

— Подождите, нужно отправиться в оружейную лавку…

— К черту, у меня целый арсенал, поехали немедленно!

Я вернулся в номер и приказал Герасиму заложить бричку. Прохор уже куда-то убежал, наверняка похмеляться, совсем уже приказчик от рук отбился…

Герасим отвез нас за город, в небольшой лесок. Мы выбрали укромное место на поляне, окруженной тополями и кленами.

— Только моя четвертая дуэль сорвалась, обидчик подло сбежал… в трех стрелялись,– сообщил ротмистр.

— Вы убивали?

— Тут нет выбора, или ты противника, или он тебя… Старайтесь стрелять в грудь или живот, в голову труднее попасть…

Ротмистр отыскал пять толстых веток и воткнул в землю. Мы отошли на тридцать шагов. Вахрушев достал из футляра пистолет и зарядил в барабан пять патронов:

— Это пятизарядный кольт Патерсона. Такие на дуэли не используют, но вам для начала хотя бы набить руку…

— Американский?

— Да. Девятимиллиметровая модель. Довольно убойная вещица.

— Откуда он у вас?

— Купил по случаю в Малороссии, у одного пройдохи.

Ротмистр протянул оружие.

— Прежде чем стрелять, прицельтесь. Представьте что пистолет — единое целое с рукой. Мысленно посчитайте до двенадцати, рука совершенно не должна трястись. Стреляйте между вдохом и выдохом.

Моя рука плотно обхватила удобную деревянную рукоять.

Я целился, но при выстрелах дуло постоянно уходило вверх, только четвертый выстрел едва задел ветку, остальные пули пролетели мимо, распугав вездесущих ворон.

А еще я думал о том, что послезавтра буду стрелять в живого человека, причем из-за ерунды, у нас ведь ничего не было с княжной, зачем же убивать друг друга? Но похоже, выхода действительно нет, или я его, или он меня. Дворянская честь…

— Очень плохо стреляете…– вздохнул ротмистр.– На схватке стойте слегка бочком к противнику, так труднее ему будет попасть. Вот так, правое плечо вперед, ноги слегка согнуты, правая нога тоже впереди, на нее и опирайтесь. Вложитесь в выстрел и забудьте обо всем, что происходит вокруг… Пробуйте еще, господин Никитин…

Мы провели в роще около трех часов. Я расстрелял кучу пуль, два раза чистил барабан и дуло, которые быстро забивались сажей и пороховыми газами. Кое-что начинало получаться, по крайней мере, все ветки я сбил, но ротмистр все равно остался недоволен.

В конце тренировки Вахрушев достал другой пистолет, чуть тяжелей.

— А вот это капсульный однозарядный пистолет Тульских мастеров. Именно такие используют на дуэлях. Завтра мы постреляем из этого оружия. Для схватки вам необходимо приобрести два дуэльных пистолета, сейчас вместе поедем, я помогу выбрать…

— Господин Вахрушев, будете моим секундантом? — спросил я, когда мы возвращались в город.

— Конечно, Андрей Иванович. И запомните — если не убьете друг друга, а такое тоже случается — после дуэли пожмите друг другу руки и забудьте все обиды…

Герасим выглядел удрученным, он всю дорогу молчал, неужели расстроился из-за моей предстоящей дуэли?

Мы заехали в оружейную лавку за дуэльными пистолетами.

Пожилой еврей в кипе с интересом посмотрел на нас:

— Что желаете, господа?

— Дуэльные пистолеты,– кивнул ротмистр.

Продавец кивнул и достал из под прилавка красивый резной футляр:

— Вот хороший наборчик. Пистолеты, шомполы, пули и латунные капсулы с порохом, есть даже оружейная смазка… всего за двести пятьдесят отдаю…

— Однако цены у вас, уважаемый… в Царицыне такой набор двести рублей.

— Так поезжайте в Царицын… — усмехнулся еврей.

— Если все в порядке — берем,– кивнул я.

Когда мы вернулись в гостиницу, ротмистр сразу ушел по своим делам, хотя я порывался в благодарность угостить его обедом.

Прохор сидел в номере и терпеливо дожидался меня. Он внимательно осмотрел футляр с дуэльными пистолетами и печально вздохнул.

— Вот же, пришла беда, откуда не ждали…

— Ничего, прорвемся… а ты где был, Прохор?

— В харчевне. Пропустил пару шкаликов, барин. Тревожно мне на душе. А вы куда ездили?

— Я в гостинице ротмистра Вахрушева встретил. Мы в лес ездили, тренироваться в стрельбе…

Я тщательно вымыл руки с мылом, умылся и кивнул:

— Прохор, пойдем-ка лучше пообедаем…