— Дмитрий Михайлович, помните, на балу мы беседовали про кирпичный завод? Вы обещали выделить хотя бы тысячи три из городского фонда…

— Помню, конечно… но увы, мой друг… сами понимаете, свадьба дочери. Это такие невероятные растраты! Пять тысяч только приданным даю. Гигантские расточительства, однако что же поделать… единственная и любимая дочь выходит замуж… нужно все сделать красиво, не ударить перед гостями лицом в грязь. Возможно даже приедет сам генерал-губернатор…

— Понятно. Подскажите тогда, где изыскать средства, даже хоть под проценты?

Городничий задумался:

— Так обратитесь к купцу Сафронову. Он охотно выделит денежки под мое поручительство. Пойдемте в карету, я немедленно напишу расписку…

Ровно в пять вечера я подошел к высокому дому с мезонином и постучался в калитку. За забором залаяла грозная басовитая собака. Я постоял еще пару минут. Лай не умолкал, однако никто не спешил открывать. Я уже подумал в доме никого, когда послышались тяжелые шаги и калитку открыло крупное существо вбалахоне и чепчике на большой голове. Сначала я подумал что это мужик, но увидев две тяжелые дыньки в районе груди, понял что это точно представительница слабого пола.

Лицо женщины было непроницаемо-каменным.

— Вам чего, господин?

— Мне по срочному делу нужен купец Сафонов.

Женщина задумчиво осмотрела меня с головы до ног и жестом пригласила войти.

Пес оказался громадным, таких мне еще не приходилось видеть. Не собака, а лев африканский… Пес смотрел немигающим взглядом, высунув красный влажный язык, и тут я с ужасом увидел, что он даже не на цепи.

— К себе, Мишка! — грозно крикнула дородная служанка.

Пес бросил на меня печальный взгляд и тут же поковылял к деревянной будке.

— Николай Яковлевич недавно отдыхали, сейчас посмотрю…– пробормотала служанка.– Посидите пока под навесом…

Я сел на удобной скамейке и осмотрелся.

Дом довольно хороший. Цокольный этаж каменный, верхний деревянный. Большие окна, крыша металлическая, все сделано на совесть. Широкие дорожки во дворе из брусчатого камня, посредине сада резная беседка, рядом новенькая бревенчатая баня. Сразу видно, живет человек далеко небедный.

Служанка не успела подойти к двери, как в окно высунулся мордастый мужчина:

— Кто там, Анфиска?

— Господин к вам. Сказали по срочному делу…

— Спущусь через две минуты…

Служанка улыбнулась мне:

— Господин, не угодно ли пока чаю?

— Это можно.

— Тогда прошу в беседку…

Я прошел в беседку и прождал еще минут десять.

Наконец вышел хозяин, в деловом темно-синем сюртуке и форменных брюках. Купец оказался гладко выбрит, соломенно-рыжеватые волосы аккуратно уложены, глаза небольшие, васильковые, нос картошкой, губы плотные, мясистые. На вид лет сорока.

Он протянул широкую ладонь.

— Николай Яковлевич Сафонов. Купец второй гильдии.

— Помещик Андрей Никитин из Новореченского.

— Чем могу?

Я достал из кармана поручительство городничего и протянул купцу.

Он быстро прочитал и внимательно взглянул на меня:

— Значит ссуду хотите? Для какой цели?

— Хочу запустить кирпичный заводик на балках.

Купец улыбнулся и покачал головой:

— Прогорите, помещик… куда кирпич будете торговать? В Царицыне уже есть завод. В уезде население небольшое, даже в Тимофеево всего пять тысяч, да и того не наберется.

— Будем сплавлять на баржах по Астраханской губернии. В Царёве и Енотаевке сейчас много строят, это не так далеко…

— Знаете сколько аренда баржи стоит? А до порта еще довезти надо. В ваших краях Ахтуба узкая, несудоходная. Почти двадцать верст тащить… нужны крепкие повозки, тягловые лошадки… Дело рисковое. Опять же где специалистов взять? Крепостных пока научишь — столько напортачат…

— Зато есть и плюс. Строительный материал лежит прямо под ногами. Бесплатно.

— Сколько вы хотите?

— Пятнадцать тысяч.

— Немалые деньги…– задумался купец.– И дельце не очень надежное. Потому дам ссуду только на год, под двадцать процентов. И под залог поместья…

— Нужны документы?

— Только расписка,– пожал плечами купец.– Тем более городничий за вас поручился.

Дородная Анфиса принесла поднос с двумя стаканами чая и пиалу с сахарным печеньем.

— Холодца принеси, Анфиска… не изволите холодца, господин Никитин? Только утром сварили.

— Спасибо, не хочу.