— А ты, значит, суеверная?

— Не знаю как у вас в Петербурге, но у нас к такому серьезно относятся. В прошлом году в селе один пришлый жил. К Семенихе похаживал. Парень непьющий, но одевался как нищета. Она ему то рубашку зашьет, то картуз. А однажды заметила, что у пришлого ботинок прохудился, сняла ему ботинок — а там мохнатое копыто. Семениха сразу подскочила, схватила с красного угла иконку Богородицы и к пришлому. Он выскочил как ошпаренный из избы… С тех пор его в селе больше никто не видел…

— Да… очень занимательная история. Пойдем лучше во двор.

— Я пока в село сбегаю, совсем ненадолго.

Аглая всегда готовила вкусно и с душой. Обед оказался по-настоящему праздничным: свежий густой борщ, запеченная баранина с зеленью, рыбьи котлеты с чесночком, румяные прожаренные рябчики и соленые огурчики.

— Барин, как сердцем чувствовала, что сегодня приедете…– вздохнула Аглая.– С утра решила наготовить побольше…

Девка принарядилась в новое бежевое платье, волосы аккуратно собрала в пучок на затылке. Глазки так и блестят.

— Успешно съездили в город, Андрей Иванович?

— Вполне.

— Иди, Аглашка, дай человеку поесть…– прогнал племянницу Прохор.

— Как считаешь, Прохор, что у Гарина на уме?

— Я же вам говорил, сосед наш — змей лютый. Наверняка обиделся, что вы земли ему не уступили…

— Обойдется. Сегодня поеду, поговорю с ним по душам.

— Может еще мужиков возьмете?

— Да успокойся ты… он же не Дон Корлеоне…

— А кто такой Дон Корлеоне?

— Литературный персонаж. Крутой мафиози…

— Маф-фиози…– медленно, нараспев произнес Прохор.– Барин, ну хоть Матвея с Селифаном возьмите.

— Да что ты заладил! Мы же цивилизованные люди, думаю, сумеем договориться…

По дороге, пока бричка тряслась на грунтовой дороге вдоль раздольных полей, я предавался размышлениям. Если подумать, русский помещик и есть полноправный властитель российских земель. Он правит, холит и карает, будто скандинавский ярл. Это настоящая глыба, рожденная из самых недр земли русской и взращенная вековым самодержавием. И радость крепостному мужику, когда помещик разумный и с понятием, справедливый и добросердечный, но когда барин самодур — то горе и поместью, и всякому крепостному от мала до велика…

Гаринское село Песчанка раскинулось вдоль реки всего одной улицей. Каменный особняк помещика стоял на возвышенности, окруженный вековыми дубами-колдунами. Дом добротный, с железной крышей и большим балконом. Я заметил, что подъехать к воротам усадьбы можно только по насыпной плотине. Но дорогу к преграждал шлагбаум из бревна, рядом скучал рыжебородый мужик в картузе с длинной рогатиной. Шлагбаум невозможно никак объехать, внизу канавы с водой, еще не сошедшей после весеннего половодья.

Герасим остановил бричку у шлагбаума. Мужик в картузе подошел и виновато сказал:

— Извиняйте, барин. Наш помещик приказал сегодня никого не пускать, особенно вас.

— Тогда передай Гарину: если кого увижу возле ерика — казню.

— Хорошо, так и передам.

— Тебя как зовут, рыжий?

— Тимофей Плотников.

— Вот что, Тимофей, ваш барин водкой мужиков угощал?

— Третьего дня выкатил бочонок, попотчевал, слава Богу, мы даже и не знаем, что за праздник…

— Праздник этот я устроил, выиграл денег у вашего помещика и наказал угостить мужиков.

— За это спасибочки превеликое. Молва о вас идет, барин, что вы человек светлый и незлобный…

— Да, прямо ангел без крылышек…– рассмеялся я.

Оказывается, можно стать популярным и без всяких социальных сетей.

Тимофей вздохнул:

— Сказать по совести — наш помещик злой как абрек, и барчонок его такой же. Но и ослушаться барина мы не можем. Половина мужиков с радостью к вам бы пошли, если бы перекупили, но Гарин открепную точно не даст…

— Тимофей, я не хочу с вами войны. Ваш Гарин — своевольный придурок. Знаю, что его родственник при высоком полицейском чине, но это совершенно ничего не решает. На каждую хитрую задницу всегда найдется болт с винтом…

Мужик крепко задумался над последней фразой.

— Ладно, проезжайте, барин. Если что — скажу вы опять пистолетом угрожали, как у ерика.

Мужик пропустил бричку и мы подъехали к воротам. Я заглянул во двор. Гарин вальяжно сидел в мягком кресле, рядом с небольшим прудом, в котором плавали два белоснежных лебедя. На круглом столике недопитая бутылка вина и пустой стакан.

Из дома выскочил неуклюжий лохматый детина в штанах, на ходу набрасывая рубаху. Он сжал кулаки и направился к железной калитке с толстыми прутьями. Физически парень был развит, но красотой совершенно обделен. Плосковатое лицо с широким носом, узкие глазки-щелочки и большой жабий рот, однако сходство между детиной и помещиком все же имелось.