Крепость Клыков грозно возвышалась над раскинувшейся под ней Аконитовой долиной. Низкие облака скрывали за собой горный ряд, окружающий долину, а струящаяся пелена молочного тумана подобно морским волнам накатывала на леса и холмы, придавая мрачной крепости облик левиафана, морского чудовища, вынырнувшего из лесных глубин. Зубья башен жадно впивались в алое предрассветное небо, а флаги словно потоки крови в воде струились по небесам.

Но ненасытному чудовищу было мало вкусить небес. Его бесчисленные глаза бойницы неустанно выискивали другую, более легкую добычу. Ту, за которой, нет нужды охотится, ведь она придет сама и принесет лакомство:

Отголоски скорбных душ и умолкших голосов.

Взор исполина обратился на Север. Ближе.

Топот копыт, поднявшаяся дорожная пыль. Ближе!

Вороные кони, темно-серые плащи и серебряные маски.

Гончие!

Если бы крепость Клыков могла, то она непременно бы заурчала от предвкушения.

Вспышка света!

Окрашенное чернильными разводами солнце показалось из-за горизонта, и его первые лучи отразились от древних витражей. Иллюзия развеялась. Чудовище исчезло, оставив после себя лишь мрачную крепость возвышающеюся в центре долины.

Но это чувство.

Незримое присутствие и… голод.

Они остались неизменными.

Хаунд, капитан гончих, невольно поморщился.

Крепость Клыков. Это проклятое место. Оно всегда пробуждало в нем гнетущие чувства. И дело не только в неприятных воспоминаниях и болезненной ностальгии. Было что-то еще…

Ощущение словно за тобой наблюдают и от этого взора невозможно скрыться.

Его вороной конь нервно заржал, и он успокаивающе похлопал его по взмыленной шее. Они проехали долгий путь за очень короткий промежуток времени.

Подвесной мост опустился и их, как и всегда, ожидал «теплый прием».

Дозорные на стенах провожали их долгими взглядами медных масок, а безглазые псы баргесы скалили им вслед свои зубастые, полные голода и бессильной ярости пасти.

Баргесам не дано видеть атрибутов гончих, но они узнают их по запаху. Долгой погони, утреней росы и чужой свежепролитой крови. А по запаху «яда», что течет в их жилах. Того же «яда», что породил этих чудовищ. И это «родство» причина, по которой гончим дозволено проехать та причина, по которой они будут невредимы.

По крайней мере, сегодня.

Достигнув внутреннего двора Хаунд, чувствует, как взгляды всех присутствующих настороженно обращаются к нему.

Репутация, как всегда, опережает его, или дело в чем-то другом?

Поводья скрипят в ладонях, но он быстро берет себя в руки и легким прыжком спрыгивает со своего скакуна.

На мгновение ярко выделяется красный узор на изнанке его плаща. Отличительный знак капитана гончих.

Толстый сторожевой в коричневом мундире уже бежит ему навстречу. Рядом с ним идет пес, чей размер ничем не уступает хорошо упитанному хряку.

Не безглазый баргес обычный пес.

«Какая редкость».

Пес надменно рычит на прибывшего, но одного взгляда достаточно, чтобы тот жалобно заскулил и, поджав хвост, спрятался за хозяином.

К вящему ужасу последнего.

— Капитан Хаунд! Мы не ожидали что… Кхм! Вы так быстро доберетесь! Как… Кхм. Кхм!

Толстяк откашливается, и стандартный вопрос-приветствие «Как прошла ваша охота?» остается не озвученным.

Вместо этого он отдает честь:

— Сторожевой, Сержант Такс. К вашим услугам!

Хаунд, достает из кармана вскрытое черное письмо с белой восковой печатью, и вручает его сержанту. Подмечая, как у того дрожат руки. Однако, кроме герба крепости, там нет ничего примечательного.

— Оно пустое. Я надеюсь, была достаточно веская причина, чтобы прерывать нашу охоту и призвать нас именно таким образом?

В его голосе нет и намека на эмоции. Но вот стая. Под их злыми взглядами и насмешками на лбу сержанта невольно проступает пот.

Он с трудом выдавливает вежливую улыбку.

— Боюсь, что так капитан. Но мне эта причина… увы, неизвестна.

Повисшую между ними тишину после этой фразы можно резать ножом и раскладывать по тарелкам.

— И что тогда вам известно, сержант?

«Раз вы так поспешно прибежали меня встречать».

— Мне дан приказ: По прибытии. Немедленно. Лично. Сопроводить прибывшего с черным письмом к Сердцу крепости. То есть вас!

Хаунд хмурится.

«Ах, то место. Возможно все дело в этом?»

— Туда? Хорошо, я знаю дорогу.