* * *

Когда телефон мигнул сообщением от Линды, я сидела в засаде. Ловила кота. Но зверь был хитер и на ловца бежать отказывался, чем очень напоминал того гигантского морского карася, которого много лет подряд пытался поймать восьмой муж Ренесми Дэн на пару с Витом.

В итоге рыбину поймала я, а вытаскивали мы ее уже вчетвером. Мужчины были счастливы подержать в руках своего достойного противника, а мы с Рен были счастливы за мужчин. Вскоре после этого, Дэн ушел за Грань — люди без Дара живут совсем недолго, болеют и умирают один раз. Мы с землеройкой развеяли его прах над морем, как он и хотел, а потом вернулись в ее опустевший дом. И просидели до утра, вспоминая те почти пятьдесят лет, которые они прожили вместе. Он был хоть небольшой, но важной частью и моей жизни.

Сидеть в сугробе в горнолыжных штанах я могла довольно долго. Тем более, что дело было не столько в том, что мне так уж нужно было это конкретное животное. Скорее, в том, что эта зараза терроризировала меня и уже имеющихся у меня кошек уже неделю. Здоровенный серый котяра нагло пробирался в дом, съедал и разбрасывал корм, метил территорию и уходил. Не знаю, что у секретаря Вита было такого срочного, но после того, как общими усилиями получилось закрыть силовую жилу, задача поймать вредителя стала приоритетной.

Сегодня я видела в окно неуловимого зверя уже несколько раз, но стоило попытаться подогнать его поближе с помощью Дара воздуха, он как сквозь землю проваливался! Позавчера я почти поймала его, но животное практически вытекло из рук и удрало, высоко подбрасывая на пушистых сугробах свой мохнатый серый зад. В этот раз я, по совету соседки без Дара, охотилась на него с приманкой в виде рассыпанного под деревом корма и рыболовным сачком на длинной ручке.

И в тот момент, когда из-за сугроба показался роскошный пушистый серый шар с горящими желто-зелеными глазами, у меня в кармане настойчиво завибрировал телефон. Да Мать вашу Природу! Шар отпрыгнул боком, задрав толстый пушистый хвост, и скрылся из вида в глубине сада.

— Что стряслось? — не скрывая раздражения, ответила я Линде.

— Это я у тебя хотела спросить, — немного обиженно уточнила она. — Я тебе приказ от Шефа переслала, а ты молчишь… Он отзывает вас с Ренесми из северных регионов.

— Молчу, — буркнула я, просматривая пришедшее сообщение и расплываясь в широкой улыбке. — Кота ловлю. Ловила, точнее. Потому что ты его спугнула.

С Линдой мы прекрасно дружили на расстоянии. Немного младше меня, но более обстоятельная (то ли в силу бытового Дара, то ли в силу наличия семьи), секретарь Шефа вызывала симпатию своим умением позаботиться обо всех, структурированной памятью, которая содержала в себе огромное количество мелочей по каждой из нас и просто непробиваемыми личными границами.

— Чем он провинился? — фыркнула она, успокоившись на мой счет.

Свою Бестию Линда когда-то точно так же поймала, вылечила и хотела пристроить в хорошие руки (двое детей-подростков с Даром — не самый лучший вариант для едва определившегося со стороной Грани животного), но кошка воспротивилась и принесла хозяйке клятву фамильяра раньше, чем та успела что-либо сообразить.

— Ничем, хороший кот, — пояснила я. — Но наличие яиц его сильно портит.

— В каком смысле? — не поняла секретарь.

— Заставляет вести себя непотребно, — задумчиво пояснила я, обводя взглядом заснеженный сад на предмет серого террориста.

— Ну, наличие яиц заставляет вести себя непотребно не только котов, — понимающе рассмеялась моя собеседница.

— Зато, — хмыкнула я, плюнув на охоту и поворачивая к дому, — в отличие от «не котов», их законно кастрировать.

* * *

Я кожей почувствовала, как раздвинулись двери зала и послышался голос старого демона — секретаря ученого совета, объявляющего:

— Прошу пройти к своему месту профессора Чериджской магической академии, действительного консультанта Ее величества королевы Оливии Баретт-Лерон, доктора Алистера Гридли!

Ого! Неплохо для полукровки, над которым издевались в юности! Амбициозный и опасный гаденыш... но кто ж знал! Я поджала губы. Нет, я, конечно, ни о чем не жалела, выходка тогда получилась знатная, но если сто пятьдесят лет назад он пытался меня просто убить, то что он предпримет сейчас, при наличии опыта и власти, предполагать вообще не хотелось.

Нет, конечно, если подумать, я его не боялась — защита, которую нам ставит Вит, учитывала возможность как магического, так и физического воздействия. Да и сама я была боевым воздушным магом. Изначально моя должность была боевой штатной единицей, Шеф тренировал меня именно так, а на севере, со всеми этими разломами, я еще лучше отточила свои навыки.

Но несмотря на все это, сейчас я стояла в коридоре академии, прижавшись спиной к уже казавшейся ледяной стене, и мне как будто снова было шестьдесят и выбор был невелик. Сколько я так простояла, не знаю. В себя меня привел другой знакомый голос, скрипуче-каркающий, омерзительно бьющий в самые уши: