— Вот, — девчонка всунула в руку Миронегу небольшой сухарик, видно очень уж громко бурчало голодное брюхо.

— Благодарствую, — осторожно захрустел лакомством бортник.

И снова мучительное ожидание и тишина. А, может, вернуться по оврагу вниз в балку и сделать крюк? Туда лунный свет не проникает, чернота плотная, надежная, но как же обидно всю ночь плутать, спотыкаясь о коряги, когда до спасительной лодочки рукой подать.

— У-у-у, — на противоположном гребне зловеще завыл волк.

И ответом ему стал отрывистый лай собак, выдавших охотников –враги засели как раз у реки. Может, и лодку нашли, лопают сейчас, злыдни, Мирошкину малину да ждут, когда добыча сама на них выйдет.

— Придется пешими пробираться, — поднялся Миронег. — По гребню пойдем, потом спустимся и все по лесу.

Девчонка согласно кивнула, а куда ей теперь деваться. Стараясь не шуметь, беглецы начали красться в тени высокой травы, уходя все дальше, дальше и дальше. Только выйдя к дубраве, Миронег распрямился в полный рост, выдыхая.

— Так как тебя звать-то? — начал выпытывать он у девчонки.

— Усладой, — тихо отозвалась та.

— Как? — хохотнул Миронег.

— Усладой, — уловив его насмешку, обиженно буркнула девчонка.

— А дед тебе тот кем доводился?

— Дядькой, — всхлипнула Услада, сразу раскисая. — Нельзя ли вернуться, погрести его, молитву над могилой прочесть? Недобро, что его волки съедят.

— Главное, чтоб душа на небо попала, а то все пустое, — мягче проговорил Миронег. — Возвращаться нельзя, рядом с ним ляжем. Ну, сказывай, как дело было?

— Какое дело? — сделала вид, что не поняла девчонка.

— Что вы тут с дядюшкой делаете? Родители твои где?

— Сирота я, давно уж, — из двух вопросов Услада выбрала самый простенький.

«Что ящерица из рук», — прищуриваясь, рассматривал Миронег освещенный луной курносый профиль.

— Так куда шли-то с дядькой?

— К Хопру куда-то, — неуверенно проговорила Услада.

— Ты что ж, не знаешь, куда тебя вели? — история выходила все мутнее и мутнее.

— Знала, но забыла. Я в прозваниях путаюсь.

— Да ну?

— Да и зачем мне знать, я сама все равно дойти не смогу, — добавила Услада, вздыхая.

— Ладно, по-другому спросим, — проявил ангельское терпение Миронег. — Зачем вам на Хопер?

Девчонка затихла, словно раздумывая, а потом выдала:

— Родня у нас там, жить в вервь приглашали. На Хопре сытно, говорят.

— А как родню звать, я там всех знаю? — схитрил Миронег.

И снова молчание.

— Дальняя родня, — подбирая слова, наконец заговорила Услада, — я их и не видела никогда, то дядькины сродники, по жене покойной.

«Врет нескладно, но старается. Научится со временем».

— А эти, что за вами гнались, кто ж? — решил Миронег зайти с другого конца.

— Не знаю, на дороге нас встретили и давай за нами гнаться, а мы бежать.

— Даже любопытно, и где ж здесь дорога, на которой вас могли встретить, — хмыкнул Миронег.

— Там, где-то, — указала назад Услада.

— И ты их даже и не знаешь?

— Нет.

— И почему за тебя горсть серебра предлагали, тоже не ведаешь?

— Нет.

— Так к Ингварю тебя вести? — захлопнул словесную западню Миронег.

— К какому Ингварю? — дрогнувшим голосом спросила девчонка.

— Значит так, — резко остановился бортник, — я из-за тебя чуть Богу душу сегодня не отдал, лучший топор потерял, дощаник добрый прозевал, я уж не говорю, что туеса не мои были, у Елицы одолжил, теперь за них плешь проест.

— А что ж ты свои не сплел? — неожиданно выдала девка.

— Кто эти люди, и зачем за вами гнались?! — рявкнул Миронег. — И почему тебе к князю Ингварю надобно? Тебе же к нему надобно?

— Не знаю я никакого Ингваря, и мне к нему не надобно, — простонала Услада.

— А вот дед перед смертью сказал, что именно туда и надобно тебя свести, то как?

Услада снова притихла.

— И воины случайно на вас набрели? А теперь стерегут из-за прелестей твоих?

Да как же с ней тяжело! Вообще с бабами тяжко, одна маета.

— Что им от тебя надобно? — с напором произнес Миронег. — Почему я вообще тебе помогать должен, ежели ты даже объяснить ничего не желаешь?

— Они думают, что я воровка, — сухо проговорила Услада.