Ласка говорил, что не хотел бы уводить взрослого коня, который уже работает с каким-то постоянным наездником. Говорил, что хотел бы увести молодого жеребца. Но этот огромный конь для понимающего человека выглядел молодым жеребцом. По пропорциям, по характеру, по манере двигаться.

— Здравствуй, добрый конь! — сказал Ласка по-лошадиному.

— И ты здравствуй, говорящий человек, — ответил конь, — Люди называют меня Элефант. Зачем пожаловал?

— Сахарку тебе принес, — Ласка снял заплечный мешок и подал коню сахарную голову размером с два кулака.

Конь аккуратно взял угощение, не задев ладоней.

— Давно я не видел людей, говорящих по-нашему. Один только рыцарь Арман здесь лошадиную речь знает, и тот не заходит. Только у тебя говор не местный. Кто ты такой, чужестранец?

— Зовут меня Ласка. Служу великому князю Московскому.

— Это далеко?

— Месяц скачи, не доскачешь. В два-три доскачешь.

— Далеко. Не интересует.

— Бьет тебе челом не московский князь, а император Карл из Вены. Просит погостить. Обещает любить и жаловать.

— Слышал я про этого императора. Говорят, он нашего короля когда-то победил и в тюрьму посадил.

— Правду говорят.

— Не говорят, что он хороший наездник. Не говорят, что по-нашему понимает. Не интересует.

Ласка вздохнул. Чем заинтересовать коня? Волей.

— Скучно тебе тут, добрый конь? Так и скакать разучишься. На цепях, поди, выводят?

— Как пса сторожевого держат, — вздохнул конь, — Только куда от людей бежать? Нет в мире поля бескрайнего, чтобы ходили по нему табуны, сотрясающие землю, и чтобы рос там вкусный овес.

— Что сразу бежать? Ты на прогулку выйди. До Вены несколько недель пути. Мир посмотришь, себя покажешь. Овес от тебя никуда не денется.

— А в Вене что? Опять стойло?

— Не понравится, беги на восток. Чем восточнее, тем люди лучше лошадей понимают. Дальше там Польша, потом Русь, потом татары с башкирами.

— Слышал я про восток. Холодно там и овес не тот.

— Ты сам выбирай, что больше любишь, свободу или овес. Где посчитаешь, что того и другого по справедливости, там и останешься. Только в Вене, будь добр, сразу не убегай. Дай шанс императору, он мудрый человек, попусту не будет доброго коня тиранить.

— Так говоришь, будто в этом мире кони что-то выбирают. Посадят под крышу и конец.

— Так ведь кто знает, какая крыша, какие бревна, какая цепь тебя удержат? От Парижа отойти, и с первой попытки никто не угадает, а вторую ты уже сам не дашь.

Конь задумался.

— Верно говоришь, чужестранец. Но, я смотрю, пришел ты сюда навозником. Значит, не отдает тебе меня Его Величество подобру-поздорову. Достаточно ли ты ловок, чтобы краденого коня до Вены довести?

— Достаточно.

— Покажи свою удаль. Приведи мне сюда течную кобылу.

— Как буду готов, приведу, — сказал Ласка, — Только чур не шуметь.

После работы Ласка и Вольф пошли в баню и отмывались там, пока не надоело. Когда от мужчины пахнет конем, это нормально, это по-рыцарски. А когда пахнет навозом от сотни коней, это перебор. Погоня по запаху найдет.

Помывшись, не спеша направились на постоялый двор.

— Тепловата у них баня, — сказал Ласка, — Парилки не хватает. Мылом да теплой водичкой не особо отмоешься.

— Смотря, какое мыло, — сказал Вольф, — Хорошим мылом, да с мочалкой и не такое оттирается. Ты скажи лучше, чего задумал.

— Я вчера смотрел, ночью сторожа внутри стены не ходят, а выпускают собак.

— С пару десятков будет, — подтвердил Вольф.

— Если бы убрать собак…

— Собак я, допустим, уберу.

— Как?

— Я вор. У воров свои тайны.

— Ладно. Верю.

Ласка подумал, что не будь у Вольфа надежного средства от собак, он бы не стал такого говорить. Что до тайны, то у любой профессии свои тайны, хоть у печника, хоть у мельника.

— Еще подумай, что тебе кобылу надо провести почти от стены до стены, пусть и без собак. Течную кобылу мимо конюшен с жеребцами. Над вами кони в сто глоток ржать будут, — продолжил Вольф.

— Да и пусть. Пробежим побыстрее. В худшем случае будет что? Придет в шумную конюшню обходчик, пересчитает коней. Все на месте, все живы-здоровы. Зато обходчик не пойдет в ту конюшню, откуда я уведу Толстушку, и тем более, в гости к Элефанту.