– Сколько это будет продолжаться? Вы можете произвести хоть какие-нибудь расчёты? – Раздражённо спрашивал он у астрофизиков.

Андроника, открывательница К04-04, к которой неожиданно пришла слава, поблёкшая теперь в свете последних событий, пыталась напрячь весь свой великий ум для разрешения смертельной проблемы, но чтоб хоть как-то разобраться в происходящем, требовались месяцы наблюдений и кропотливой работы, а Кристофер требовал ответ немедленно. Конечно, никто из учёных не мог его дать.

К концу того ужасного дня мелкая трещина, внезапно расползшаяся прямо на пути Урана, едва не погубила корабль. От столкновения спасли какие-то несчастные пара сотен метров. Во время прохождения мимо неё датчики зафиксировали невероятную волну, прошедшуюся по титановой обшивке корабля. Эта волна не была излучением. Уран будто наткнулся на своеобразную рябь пространства, как на небольшой шрам, оставшийся после рубцевания. Одни трещины затягивались, но в другом месте образовывались новые. Учёные не знали, как остановить этот процесс. После встречи с той маленькой трещиной вопрос встал ребром. Нужно было что-то немедленно предпринимать, иначе Уран рисковал не дожить до следующего утра.

Ядерщики предложили безумную идею сбросить в центр разлома нейтринную бомбу. По их подсчётам суммарная сила кинетической энергии, высвобожденной таким взрывом, должна была затянуть обратно все трещины и восстановить целостность пространства. Идея была ужасной. И способ её осуществления тоже. Но она оказалась единственной. Хотя проведённые впопыхах расчёты не гарантировали стопроцентного успеха.

– Но есть одна проблема. – Напряжённо сообщил Лео, главный ядерщик. – Такую бомбу можно доставить лишь на челноке, а так как трещины позади нас образуются в хаотичном порядке, просчитать траекторию его полёта заранее будет невозможно. Если он столкнётся с такой трещиной и заряд сдетонирует, не достигнув эпицентра, это повлечёт за собой ещё большие разрушения. Тогда Уран точно не уцелеет. Взрыной волной его может отбросить куда угодно, прямиком на трещину… Челноком придётся управлять вручную… – Закончил наконец учёный и опустил голову, будто сообщив неизлечимо больному страшный диагноз.

– То есть, кому-то из нас придётся… – Начал Хэнк.

– Но это же билет в один конец! – Возразила Эльза.

– Да, но другого выхода нет. – Подтвердил ядерщик.

– Ясно. – Коротко сказал капитан. – Что ж, готовьте всё необходимое. – Без тени колебания приказал он.

Его шокированные друзья и подчинённые не знали, что ответить.

Никто всерьёз не думал, что это возможно, что капитан вот так запросто, меньше, чем за минуту, решится. Никто не думал, что нет другого выхода.

Кристофер повторил приказ. И только после этого его подчинённые зашевелились, начав что-то делать, а сам он быстрым шагом направился к отсеку, где хранились спасательные капсулы и челноки.

Эльза, Хэнк и Эндрю побежали за ним.

– Крис, подожди! Крис, стой! – Тараторила Эльза. – Так нельзя! Мы найдём другое решение! Да остановись же ты, наконец!

Капитан замер посреди коридора и резко обернулся к девушке.

– Какое другое решение, Эльза? Каждая минута для Урана может стать последней. Мы больше не можем ждать. Пришло время действовать.

– Но ты же… Ты же погибнешь… там… – Сквозь наворачивающиеся слёзы озвучила она мысль, мучившую всех.

– Я знаю. Пойми меня, Эльза, и прости… – Смягчившись, ответил Кристофер. – Я капитан, помнишь об этом?

– Но это не значит, что ты должен принимать весь удар на себя! Мы же команда!

– И именно поэтому я не могу допустить, чтобы кто-то из вас пострадал. Я обязан сохранить свою команду в целости и сохранности.

Слёзы уже полностью заливали лицо несчастной девушки. Эльза не могла сдержаться. Хэнк ободряюще обнимал её за плечи, пока они вчетвером шли к нужному отсеку.

Там уже суетились люди, подготавливая челнок.

Хэнк и Эндрю не проронили ни слезинки. Их сосредоточенные побледневшие лица не выражали ничего из-за стресса. Каково это, провожать на неизбежную смерть друга? Все трое находились в состоянии глубокого шока. Да и Кристофер, наверное, тоже. Он действовал на автомате. Проверял исправность систем, придирчиво осматривал груз в виде нейтринной бомбы и раздавал указания рабочим.

Прощание было коротким и сбитым. На счету была каждая минута. Корабль периодически трясло, вызывая у экипажа приступы паники.

Капитан, наверное, не в полной мере осознавал, что отправляется в свой последний полёт. Он был необычайно спокоен, будто собирался совершить одиночный облёт вокруг планеты.

Он выскользнул из последних объятий Эльзы слишком легко. Эта девушка была влюблена в него ещё со времён обучения в Академии, но они с капитаном оказались совершенно разными людьми, поэтому у них и не получилось создать семью. Но это не мешало Эльзе любить Кристофера, к тому же, они и так постоянно были рядом, много лет вместе неся службу на Уране.