В этот момент в корпус вошёл мужчина лет сорока пяти, подтянутый и строгий. Оглядев присутствующих и чуть задержав взгляд на Громовой, он вздохнул.

– Ну что, детвора? Я командир первой группы ликвидации Андрей Иванович Соломонов. Главный поручил мне вами заняться. Так что начнём с ознакомительной прогулки в тренировочный сектор. Там как раз сейчас парочка светляков тренируется. – Отряд, стройся! – рявкнул командир.

Никто не сдвинулся с места. Все трое только посматривали друг на друга.

– Эх, ладно, пошли. Лучше, как говорится, один раз увидеть, чем сто…

Командир направился к дверям. Девчонки, взявшись за руки, пропустили Алекса вперёд и пошли следом.

Тренировочный сектор представлял собой открытую местность с неглубоким оврагом, уходящим в тоннель.

– Я бы съел сейчас своей любимой пропитанной майонезом селёдки под шубой и откупорил бы баночку холодного пива, – донёсся из тоннеля голос.

– А я бы лучше терпкого чайку с имбирем. И с чего только он взял, что твари здесь сегодня объявятся? Командир, поди, у своей чумовой Люси под тёплым одеялом, а мы тут стынем в зябком одиночестве.

Алекс подавил смешок.

– Кто там у кого под одеялом? – спросил командир Соломонов. Две пары ядовито-зелёных глаз, светящиеся в тоннеле, резко взлетели.

– Всё в порядке, командир, наоморф не обнаружен, – отчитался долговязый парень с веснушчатым лицом. Это Алекс успел рассмотреть, когда Соломонов направил на него фонарь.

– Взяли оружие, за мной шагом марш!

– Так, а ваши места в зрительном зале, – командир указал на дно оврага, потом ткнул пальцем Алексу в грудь. – Будешь старшим. Следи, чтобы никто не высовывался.

– Ну вот, поели селёдки, – злобным шёпотом сказал второй боец невысокого роста, поднимая громоздкое оружие перед собой.

– О, светлячок, – сказал высокий в веснушках.

– Ты хоть громадину-то поднимешь? – спросил второй, и его зелёный глаз мигнул, на мгновение пропав из виду.

– Отставить разговоры! Ишь, разгалделись! – раздался голос командира. – Приготовиться всем. Новичкам смотреть и не высовываться. Кто высунется, убью собственноручно.

Алекс сбежал по склону. Девчонки замешкались наверху.

– Давай руку, – протянул он ладонь Рите.

Она вложила в неё холодные пальцы.

– Ты что такая ледяная? Боишься?

Рита пожала плечами и спустилась. Громова сбежала вниз, не ожидая помощи и не взглянув в сторону Алекса.

Он растянулся на торчащей из-под снега траве на склоне. Рита легла рядом с ним. Парень поднял голову и посмотрел на Громову. Та стояла на дне оврага.

– Громова, отдельного приглашения ждёшь? – молвил он вполголоса, но та услышала, сощурила глаза и опустилась возле Риты. Детский сад, трусы на лямках, как говорит мать.

Командир сдвинулся с места, подсвечивая дорогу фонариком. Беспокойная дрожь охватила овраг. Воздух наполнился колким ощущением опасности.

– Чувствуете движуху, парни? Сейчас будут танцы. Один вправо, другой влево, живо! – скомандовал Соломонов, выключив свет.

Не успели бойцы разлететься по сторонам от дороги, как она с треском разломилась, и бесформенная чёрная масса повалила наружу, как пена для бритья из баллона. Затхлая вонь окатила сектор.

– Без команды не стрелять!

Луна скрылась за пухлыми пепельными облаками, и в какой-то момент тьма окутала злополучное место, откуда раздавалось шипение и чавканье.

Командир снова включил фонарь.

Чудовищная масса мгновенно отреагировала на свет. Из неё выскочили блеснувшие кровавой влагой щупальца и разрезали воздух клиновидными когтями.

Командир шмякнулся на землю и сплюнул попавший в рот песок. Алекс не отводил от него глаз.

– Ну же, иди ко мне… Цыпа-цыпа-цыпа, – повторял Соломонов себе под нос, отползая назад и медленно поднимаясь.

Чудовище испустило клубы косматого дыма и вытянулось до высоты молодой березы, заполнив собой всю ширину дороги. Раздался лязг металлических лезвий. Щупальца пытались захватить неуёмную жертву, а командир ловко уворачивался, кряхтя и ругаясь, пока наконец тварь не обрела всю свою смертоносную мощь.

– Я его вижу! – закричала Громова, подняв голову и показывая пальцем в основание твари, которая вдруг замерла, видимо, обнаружив новую жертву.

– Лежать, – зашипел Алекс, протягивая руку через Риту и хватая девчонку за шиворот. – Сказано же, не высовываться.