Лесная воительница взмыла в воздух так, словно её тело ничего не весило и приземлилась прямо на спину убийцы варгов. Ударила одновременно двумя саблями, попав точно в глаза и погрузив клинки в башку зверю наполовину, где те благополучно застряли.

Любое другое создание издохло бы тут же, но панцирный волк взбрыкнул. Сирина же, пытаясь вырвать клинки, успела соскочить лишь в последний момент. Вышло неловко, вдобавок ко всему панцирный волк повалился набок и изрядно своей тушей ударил её по правой ноге.

— Хшш, — зашипела Сирина, чувствуя, как мышцы взорвались болью.

Кое-как она уковыляла в сторону и с удовлетворением принялась наблюдать, как волк бьётся в агонии. Одна из сабель выпала из глазницы и теперь из раны фонтаном била чёрная кровь. Панцирный волк не выл, а как-то пищал, да так высоко, что резало в ушах. Еще несколько мгновений он извивался на пропитавшейся чёрной кровью земле, затем в последний раз дёрнулся и затих. Навсегда.

— Гадость какая. Фу! — хромая, Сирина подошла к перепачканной в крови и в чём-то жёлтом сабле и подняла оружие с земли. Затем приковыляла к туше панцирного волка и с третьей попытки выдернула клинок из черепа поверженного врага.

— Серенький, ты как? — она с тревогой обернулась к волку.

Тот сделал попытку подняться, застонал почти как человек и упал на брюхо. В воздухе остро пахло палёным мясом. На задних лапах у Серого волка она углядела страшенные ожоги. До самой кости.

Холодно. Очень холодно. От края до края равнины, всюду, куда ни падал взгляд лежал снег. Необычный, с каким-то нездоровым мертвенно-синим оттенком.

«Да какой к лешакам снег! Рано ещё! — подумал Дарен, нервно оглядываясь по сторонам»

— Где я? — прошептал он.

Ни кургана, ни истоптанного поля боя не было. Ничего не было, лишь бесконечная равнина, покрытая снегом неприятного цвета.

Ты теперь мой…мой…мой, — внезапно поднявшийся ветер швырнул в лицо Дарену горсть снега. Откуда шёл голос, он так и не понял. Кто здесь?! — закричал воспитанник ведьмы и потянулся к оружию. — Покажись!

Ножей на поясе не было. Дарен снова огляделся по сторонам. Поднятые ветром снежинки кружились, сплетаясь в диковинные фигуры: животные, мужчины, женщины. На мгновение Дарену показалось, что он узнал Заряну. В отчаянной мольбе девушка протянула к нему руки, и он шагнул ей навстречу. Миг и всё исчезло.

— Они все здесь, — снова произнёс невидимый голос. — Скоро и ты будешь с нами. Холод пожрёт твою душу, а я займу твоё тело.

— НЕТ! — вскричал Дарен, — чур меня! ЧУР!

От того места где он стоял, через всю равнину пробежала глубокая трещина. Раздался звук, как будто рвалась ситцевая ткань, а через мгновение из образовавшегося провала ударило вверх зелёное пламя. Тут же с неба начал падать снег. Снежинки, вначале маленькие, вскоре превратились в здоровенные хлопья. Похоже, чья-то злая воля пыталось потушить пламя, разожженное Дареном.

Сталкиваясь с огнём, снежные массы образовывали огромные клубы пара. Дарену показалось, что в них он углядел знакомую фигуру, без лица и с когтистыми лапами.

— ДЕМОН! — взревел Дарен, — оставь меня!

Не думая больше ни о чём, воспитанник ведьмы шагнул в провал и…открыл глаза.

Он лежал на куче тряпья, а на небе уже зажглись первые звёзды.

— Сон, — прошептал Дарен, — хвала лесным богам, просто сон…

Воспитанник ведьмы легко поднялся и тут понял, что с левой ногой что-то не так. Там, где была рана, он ничего не чувствовал. Совсем ничего! Дарен снова сел и посмотрел на рану. Её не было. На месте глубокого разреза находилось бело-синее пятно и не только там… да полноги было такого цвета!

Несколько мгновений воспитанник ведьмы с совершенно идиотским видом разглядывал свою ногу, потом быстро осмотрелся по сторонам и нервно сглотнул. Осторожно дотронулся до кожи под коленом мизинцем. Она была холодная и какая-то неживая, что ли?

— Да что же это?! — испуганно пробормотал Дарен. — Что со мной?!

— Мой…уже скоро… — где-то на задворках сознания раздался уже знакомый по сну голос.

— ДЕМОН! — совсем не грозно взвизгнул Дарен, — пойди прочь!

Голос не ответил. Воспитанник ведьмы вскочил с насиженного места и побежал по тропе, ведущей в деревню. Если бы кто-нибудь за ним наблюдал, то он бы заметил, что Дарен движется быстро, но как-то странно, словно рывками.

Очень скоро он добрался до места гибели Заряны. Судя по всему, выбравшаяся из кургана тварь бросилась на девушку со спины и вдоволь исполосовала несчастную когтями. А потом оторвала голову.

Дарен долго стоял и смотрел на то, что осталось от девушки. Вспоминал их ночь, теплоту её тела и запах волос…

— Люди…жалкие и ничтожные… — в голове вновь раздался Голос, — они слабы…но ты достоин.

— Замолчи! — заорал Дарен и ударил себя кулаком по лбу. — Молчи! Молчи! МОЛЧИ!

— … ты силён. Ты не человек и достоин стать новым Хранителем Курганов, — как ни в чём не бывало продолжал Голос, — не ты первый. И не ты последний. Не сопротивляйся…