– Пусть так, мне не жалко, – стрелецкий голова потрепал пятидесятника по плечу. – Оси хорошо промазаны?

– Ежели сумлеваешься, ещё промажем.

– Вот и промажьте!

– Дк людишек у меня маловато, а щиты попробуй поворочай! – сощурил глазки Поротая Ноздря.

– Ах, хитрован! Хочешь, чтобы я своим людям дал вашу работу? Они у меня устали, да и нет со мной крепких мужиков.

– Так уж и нету, Путила Борисович? – возразил пятидесятник, показав на Дениса. – Посмотри вон та того ломца. Он один может все щиты перебросать с телеги на телегу.

– Иди-ка сюда, Дениска! – крикнул Быков. – Прихвати Стеньку с Федькой да ещё пяток людишек. Тех, что покрепче.

Скоро восемь слобожан выстроились перед стрелецким головой.

– Есть хотите? – спросил их Быков и, не дожидаясь ответа, приказал. – Наколите-ка дров и наполните водой котлы!

– А как же ж щиты? – заволновался Поротая Ноздря.

– Ими твои стрельцы займутся. Их работа. Они здесь томились от безделья, вот пусть и поработают теперь. Мои же люди устали и есть хотят. Расположимся тут на вечер. Кулеш сварим. Выйдем в полночь.

– Как же ж так? Разве ж можно? – запричитал Поротая Ноздря. – Татары к Тонбову прискочат, осаждать начнут, а козловцы токмо ещё идти будут?

– Не твоего ума дело! – отрезал Быков. – Моим ратникам горячая ества нужна. Они устали и промокли, повторяю.

– В Тонбове бы и поели, и отдохнули, и обсушились… Ежели сейчас выйтить, успеем к Московским воротам раньше татар.

– У вас запасов, что ли, не осталось? Всё подожрали?

– Как же ж можно, Путила Борисович? Крупа имеется и рыба вяленая. Лук и репа, опять же ж.

– Так чего жмёшься? Будем юшку варить!

– А как же ж Тонбов?

– Ратники устали! – нервно повторил Быков. – Они пропёрли двадцать вёрст. Двадцать вёрст! Среди них полно стариков, юнцов да ополченцев. Таких бойцов мне Биркин подсунул. Хочешь, чтобы они ещё тринадцать вёрст прошли и замертво попадали? Кстати, к Тонбову пойдёшь со мной. И остатних стрельцов возьмёшь. Нечего вам тут яйца чесать.

Поротая Ноздря печально вздохнул, а стрелецкий голова повернулся к Денису:

– Разводите костры!

Скоро острожек утонул в густом дыме и треске сырых поленьев. Козловцы сели поближе к котлам. Кашляя и морщась, они грелись у огня и сушили одежду.

На закате прибыла ещё одна группа лазутчиков и подтвердила, что гать перешло примерно в четыре раза меньше татар, чем было месяц назад у Тихих плёсов.

– Не на погибель идём, – подбодрил козловцев Быков. – Степняков не так уж и много. Разгромим с Божьей помощью!

Сказав это, он ушёл вместе с пятидесятником в избу, где уже был накрыт стол. Из кувшина с хлебным вином изливался сивушный запах, блестели в свете лучин солёные рыжики и чёрная икра, поднимался пар из горшка с горячей стерляжьей уха, румянились куски жареной кабанятины…

– Уха тройная, – похвалился Поротая Ноздря. – Ради тебя, Путила Борисович, старались. Всё как заведено. Сначала ёршики, потом судачки. Икрой отбеливали. Опосля стерлядку запустили. Из Цны вчерась выловили.

– Из Цны, говоришь? – задумчиво спросил Быков. – А вот как думаешь, прав ли был Иван Васильевич насчёт крепости?

– Ты о чём, Путила Борисович?

– Биркин советовал Роману Фёдоровичу крепость тут строить. На Челнавке. Не на Цне! Боборыкин же не послушался Иван Васильевича, старого мудрого человека. Вот татары и разорили царёвы земли этой весной, а стояла бы крепость здесь, не смогли бы. Разве не так?

– Так, Путила Борисович! – кивнул Василий. – Татарские сакмы именно тут пролегают. На Челнавке надо было крепость строить, а не на Цне. Окрест Тонбова ведь одни казачьи пути проходят. Однако Боборыкину не то что Биркин, но и сам царь не указ. Государь приказал строить крепость у гати… а Роман Фёдорович его взял да ослушался.

– Да! Где захотел, там и поставил. И всё ведь ему с рук сошло! Представь, если б ты или я супротив царского указа попёрли. Что бы с нами тогда случилось? А с Боборыкина всё, как с гуся вода.

– Дк он царю родня.

– То-то и оно… Ну, ничего! Иван Васильевич донесение в Москву отправил. Мол, Боборыкин радеет не о защите державы. Не о ней печётся, а о казачьей торговле, и с казаков мзду берёт. Может, теперь на него управа найдётся?

– Дай-то Бог! – лукаво улыбнулся Поротая Ноздря.

Тем временем подоспела похлёбка из сухой рыбы. Засверкала бликами ещё не погасших костров посуда козловцев, которые выстроились в очередь к закопчённым котлам. Когда ратники поужинали, Путила Борисович вышел к ним и прогремел: