— Твою ж мать! — я вскочил, готовясь к новой драке.

Но, к счастью, обошлось: противник просто рухнул на землю, корчась и жадно глотая воздух. Поняша отреагировала даже быстрее меня — достала из хранилища дробовик и направила прямо на неожиданного гостя.

— Нет, пожалуйста! — взмолился он. — Я сделаю все, что прикажете, только не хороните меня заживо!

Чего? Он решил, что я его куда-то под землю отправил?

— Там что, правда все настолько плохо? — повернулся я к девушке.

— Темно, жарко, нельзя ни вздохнуть, ни пошевелиться, — нехотя признала она. — Приятного мало, в общем. Думаешь, почему я в прошлый раз так на тебя накинулась? Хочешь — сам попробуй.

— Ну уж нет, спасибо! — рассмеялся я.

На всякий случай я связал пленнику руки и принялся допрашивать его.

— Так, если хочешь жить — рассказывай, почему Сталкер и его люди убивают торговцев и вообще, делают все, чтобы миссия провалилась? — этот вопрос занимал меня больше всего.

— Задание, — ответил пленник, тяжело дыша. — Мы сможем вернуться домой, только если вы все умрете.

Ну и дела! Я конечно, подозревал, что они получили какие-то приказы на этот счет, но чтобы само задание звучало иначе — это уже новый уровень подставы.

— И много в лагере таких… «оборотней»?

— Весь офицерский состав и близкое окружение Сталкера. Он… он может поменять задачу кому угодно, если захочет. Через эту штуку, которая выдает новые способности.

А вот это уже плохо: он ведь вполне мог завербовать и кого-нибудь из окружения Шерифа и Кувалды, изменив их «основной квест».

— У вас есть шпионы в чужих фракциях?

— Есть… наверное, — неуверенно ответил мужчина. — Я не знаю, я простой лейтенант, мне о таком не докладывают!

— Ладно, я отправлю тебя в штаб Шерифа, так что задержи дыхание. Не переживай, на этот раз все пройдет быстро.

— Нет, нет, нет!

Пленник исчез. Я, как и обещал, отдал его нашим союзникам, передав им самую важную информацию и предупредив о возможных «кротах».

Ночью в лагере было неспокойно. Прошел слух, что Сталкер убил нового торговца и внутри его фракции начался настоящий бунт. Кувалда и Шериф с удовольствием подливали масла в огонь и все закончилось ожесточенной перестрелкой в лагере военных. К сожалению, их главарь все-таки смог сбежать, прихватив с собой группу элитных бойцов и, самое главное, Ретранслятор. Для нас это плохие новости, так как эта штуковина — единственный способ получать новые способности от Системы. С помощью Консоли можно повышать характеристики, однако добавлять в ауру новые умения она не умеет. По словам Джарвиса, задумка как раз состояла в том, чтобы совмещать преимущества обеих сторон и в критической ситуации иметь возможность притвориться «своим». Впрочем, в муравейнике должен быть собственный Ретранслятор так что у нас появился еще один повод захватить его как можно скорее.

К утру ситуация в лагере стабилизировалась — перестрелки прекратились а наша лавочка снова открылась. Дефицит все еще велик — пройдет еще, как минимум, неделя, пока ситуация с припасами стабилизируется и мы будем готовы к нападению. Кувалда, после долгих споров, принял наш план, так что политические дрязги тоже прекратились. Военная фракция, за неимением лучшего, примкнула к Шерифу, так что он, фактически, стал лидером всего лагеря.

Поняше удалось добраться до овальной комнаты королевы, которая стала нашей главной целью. Она сделала подкоп и небольшое отверстие в потолке, через которое уже можно было наблюдать за тем, что творится внутри. Матка была огромной — настоящий комбайн по производству личинок. Честно говоря, она больше походила на какую-нибудь гусеницу, чем на муравья. В несколько раз крупнее, чем жук-босс, с которым мы столкнулись на свалке. Ее обслуживала целая свита насекомых: обычных охранников, рабочих, что утоляли ее неуемный аппетит, и «нянек», которые ухаживали за неповоротливой тварью, «принимали роды» и переносили новых личинок в специальные камеры-инкубаторы.

Самое главное, нам удалось мельком заметить в плотном клубке насекомых, окружающих королеву, еще одно странное существо, которое по внешнему виду напоминало гибрид муравья и человека. Что-то вроде кентавра, но с поправкой на происхождение из мира насекомых. Тот самый Высший, король колонии, по силе не уступающий рогатому жениху Веры. Вот с ним нужно быть очень осторожным.

[ Solenopsis centaurus — подвид высших насекомых семейства Solenopsis. Имеет человекоподобное туловище с четырьмя передними конечностями, нижняя часть тела остается муравьиной — с шестью ногами. Разумен и способен отдавать телепатические приказы соплеменникам на большом расстоянии, а также чувствовать их состояние. Защита — хитиновая броня второго класса прочности, магический барьер. Способности — неизвестно. Уровень опасности — смертельный. ]

Самое простое и очевидное решение — бомба. Сбросить ее прямо на головы этим тварям да и дело с концом. Правда, стоит взрывчатка, прямо скажем, недешево, а нам нужен очень мощный «бадабум». Поэтому мы решили использовать более доступный вариант — пропан. Этот горючий газ почти не имеет запаха, а его смесь с воздухом прекрасно взрывается. И к тому же, его достаточно легко раздобыть в больших количествах. Если все правильно организовать — получится термобарическая, или как ее еще называют «вакуумная» бомба.

Штука настолько мощная, так что даже Джарвис не уверен, к каким последствиям может привести такой взрыв. Как минимум, выгорит весь кислород и насекомые задохнутся. Но, если повезет, может и добрую половину муравейника разрушить. Самое главное, добиться правильной концентрации, то есть как следует перемешать газ с воздухом, иначе детонации попросту не произойдет. Мы с ботом долго изучали строение улья и пришли к выводу, что лучшее место для установки баллонов — это вертикальные вентиляционно-мусорные шахты, ведущие прямо к нам, на свалку.