Я прошел вперед, к лестнице, которая поднималась наверх, в еще более густую тьму. Идти туда мне не хотелось. Ступеньки лестницы были каменными, вышарканными в тех местах, где по ним чаще всего поднимались. Видимо башня служила верой и правдой этому роду не одну сотню лет. Нет, рыскать тут плохая затея, нужно возвращаться.

Собираясь уже уходить домой — смотреть тут больше было не на что, — я повернулся и вдруг что-то заприметил.

Впереди что-то светилось. Это точно был не фонарь и не лампочка. Свечение было неровным, пугливо подрагивало, бросая на стены разноцветные пятна — красные, зеленые, янтарные. Какая-то магия. И кажется, не рукотворные выбросы магических эманаций. Достаточно редкое явление.

Я сделал шаг вперед, чтобы рассмотреть свечение ближе и… полетел вниз!

Уух!

Даже толком не понимая, что случилось, я лишь успел выдохнуть. Яма, огромная, бездонная, не оставила мне ни одного шанса. За мгновение до того, как шмякнуться об пол, я успел сгруппироваться, поймать равновесие и сделать переворот, чтобы приземлиться на ноги. Весьма вовремя. Упади я на секунду раньше, то или ребра бы переломал, или вообще голову разбил.

Потратив пару секунд, чтобы осознать до конца что произошло, я принялся оглядываться. Прежде всего, поднял взгляд вверх. Упал. Сейчас нахожусь где-то внизу. Доски пола прогнившие? Или какая-то ловушка? Дыра виднелась метрах в пяти над головой. Прилично. Удивительно, что ноги не переломал. По краям провала виднеются острые грани, а сверху продолжает сыпаться стружка и щепки. Ага, значит и в самом деле доски не выдержали.

Потом я осмотрелся по сторонам. Подвал? Похоже на то. И как теперь отсюда выбираться? Вот уж действительно лучше бы сидел дома.

Я поднял с пола факел, намотал на него еще тряпок, распаляя сильней. Так, теперь найти лестницу или что-то, по чему можно вскарабкаться вверх и поскорей выбраться отсюда. Повезло, что еще цел остался. А как бы все хреновей смотрелось, если бы я тут разбился. Едва ли меня кинулись бы сразу. Нашли бы дней через пять, когда вонь была бы уже невыносимой.

Подвал оказался на удивление большим. Высокие толстые стены были сложены из огромных камней, плотно подогнанных друг к другу. Помещение напоминало длинный коридор — стена слева, стена справа, а все что впереди и сзади спрятано мраком. Пахло сыростью и плесенью. Что же это за место такое?

Стараясь далеко не отходить от провала, я принялся осматриваться вокруг. И довольно скоро нашел узенькую каменную лестницу, ведущую наверх. Теперь понятно, как отсюда выбраться.

Я уже готов был покинуть это странное место, как вдруг в темноте что-то блеснуло. В голове почему-то возникла тут же ассоциация — бриллиант.

А почему бы и нет? Башня старая, давно забытая. Может быть, отец тут сокровища свои прятал? Ведь не даром же он предупреждал в письме, что есть какая-то опасность. Семейные богатства все хотят получить.

Только вот не получится ли как секунду назад — увидел сияние, пошел вперед и провалился? Тут тоже что-то блестит. Я топнул ногой по полу. Тот оказался каменным. Точно не провалюсь. А мысли о бриллианте только сильней стали подгонять вперед.

Подогреваемый интересом, я отошел от лестницы и направился в сторону блеска, подсвечивая себе факелом. Сделав шагов десять, я ощутил мягкий магический фон, волнами распространяющийся по округе. А вот это уже интересно.

Что это? Может быть, какие-то охранные блокирующие печати?

Я закрыл глаза, сконцентрировался. Читать суть заклятий было не моим коньком, но кое-что я все же умел. И поэтому сейчас почувствовал, что сила из тьмы идет не рукотворная. Эти эманации — не какие-то конструкты или формулы. Это сила природная.

Я аж присвистнул. Никогда мне еще не приходилось видеть руду — то, из чего делают артефакты. Впрочем, про руду говорить было рано. Может быть, просто небольшая ниточка, из которой ничего толком сделать нельзя. Бывает и такое.

Я прошел еще глубже. Дыра, в которую я провалился, осталась за спиной и стала совсем маленькой, как бы намекая, что я слишком далеко зашел. Но меня было уже не остановить. Любопытство овладело мной, и я прошел еще пару десятков шагов. Свечение висело в воздухе туманом. Я даже протянул руку, надеясь уловить его. Но свечение прошло сквозь пальцы.

Повеяло сквозняком, стылая прохлада облизала взмокшую спину и шею. А потом по коридору прокатился отчетливый рык.

Я замер.

А это еще что такое? Показалось? Нет, точно не показалось. Собака? Да, скорее всего собака. Заблудилась, пробралась в подвал по каменной лестнице и теперь пугает, место свое охраняет или щенят стережёт. А может, голодная и замерзла.

Рык опять повторился. И теперь я был готов поклясться, что звук принадлежит явно не псу. Псы так не рычат. Гортанный низкий рев пробирал до самого нутра. Казалось, что зверь, которому принадлежит этот звук, был размером с доброго теленка.

Я решил вернуться назад от греха подальше.

Но было уже поздно.

Огромный силуэт выскочил из мрака внезапно. Я услышал противное клацанье огромных когтей по каменному полу. А потом уже смог и разглядеть и саму тварь. Мощное тело, бездонная пасть, усеянная острыми клыками — это все, что выцепил взгляд. Да больше и не нужно было.